朔風卷地，黃土彌漫邊城。西北烽燧初燃，鼙鼓聲中猶帶幾分倉促。未及新募宋軍整訓完畢，西夏鐵騎已踏破賀蘭關口，宋夏邊界刀光劍影，連綿多年。
誰料西陲烽煙未熄，境內又起驚雷。江東本是富庶之地，稻浪翻滾，商賈如雲，卻被“花石綱”刮得民不聊生。方臘振臂一呼，揭竿而起，義軍如野火掠過枯草，不過數月便席卷浙西六郡，杭州岌岌可危。東京皇城的急詔飛傳四方，除了幽雲戍卒不敢輕動，天下兵馬都往江南調遣——真真是按下葫蘆浮起瓢，外患未平，內亂又熾。先前幾次平叛都落得個勞而無功，此番急調大軍，分明是怕方臘紮穩根基，趁勢北上直逼中原。
韓世忠跟著主帥王稟的大軍，星夜兼程往杭州趕。水路乘船時，江南的濕熱氣裹得人喘不過氣，比西北的乾爽差了十萬八千裡；陸路行軍時，糧草又時斷時續，兵士們多有水土不服，有的拉肚，有的中暑，軍心漸漸浮躁起來。唯有韓世忠，白日裡按刀走在隊伍前頭，粗布戰袍被汗水浸得發皺也渾然不覺；夜裡便裹著甲胄靠在樹旁打盹，眉宇間不見半分頹色，反倒因這亂世烽煙，添了幾分沉毅。
大軍行到半途，一名斥候快馬奔回，到了帳前翻身便摔下馬來，膝蓋磕在地上擦出血跡，急道：“報——杭州……杭州失陷了！朱勔大人帶著家眷，棄城出逃！”
帳中頓時炸開了鍋。那朱勔是“花石綱”的禍首，平日裡在江南作威作福，把百姓刮得家徒四壁，如今義軍喊著“弑朱”的旗號殺來，他倒跑得比兔子還快。韓世忠在西北戍邊時，就聽過江南百姓罵朱勔的歌謠，如今這奸賊一逃，方臘的聲勢怕是更盛了。
聞此消息，平叛大軍加速行進，沒多久便趕到了鎮江，與從杭州逃來的敗兵在此彙合。杭州知州趙霆會見過王稟後，便騎著快馬往東京，要請童貫親自來鎮壓。可方臘的義軍勢頭正猛，眼看就要北上，軍中人心惶惶，夜裡常能聽見兵士私下議論：“義軍有十萬之眾，咱們才三萬來人，這江南半壁，怕是要丟了！”
這夜，中軍帳裡的燭火亮得刺眼。韓世忠站在牆邊，望著那張繪製粗糙的江南輿圖，手指在廣德、徽州一帶反複摩挲——這兩處並非江南至內陸的要道，若能在此紮營，說不定能突擊方臘的側翼。想到此，他猛地起身，大步流星走到主帥王稟麵前，撩起衣擺“噗通”跪倒：“將軍，末將有一策，可奇襲叛軍！”
王稟正撚著胡須沉吟，聞言抬眼望去，見是個麵生的年輕軍官，不由奇道：“哦？你是哪個部的？”
“末將韓世忠，乃西北戍邊軍的新兵隊正。”韓世忠聲音高亢，半點不怯，“在趙大人的援軍到來前，我軍可悄悄向西南的廣德屯守，突擊方臘的側翼！”
王稟眉頭一挑，手指叩了叩案：“西南下往廣德？若是義軍北上攻鎮江、蘇州，這一線豈不是沒了防備？”
“鎮江守軍無需調動！”韓世忠抬頭，眼神篤定，“末將隻需帶部分西北軍去廣德便可——方臘要北上，必然把主力放在東線，西側定然空虛，咱們正好趁虛而入！”
王稟本想嗬斥“一派胡言”，剛站起身，目光無意間掃過桌案上的沙盤——那沙盤裡，鎮江靠著長江，廣德恰在杭州西北，像顆釘子能釘住義軍後路。他盯著沙盤看了半晌，語氣緩了些：“你在軍中，隻是個隊正？”
“回將軍，正是。”
“哦？”王稟眼中閃過一絲訝異，暗道這西北來的後生，瞧著不過二十出頭，初到江南便能看透義軍虛實，倒真是塊領兵的料子。夜風吹得帳簾微動，燭火在他臉上晃出明暗，他轉身坐到藤椅上，朗聲道：“報上你的字！”
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“末將韓世忠，字良臣！”
“好個韓世忠！”王稟一拍大腿，聲音裡添了幾分讚許，“本帥命你明日便率兵啟程，往廣德去！記住，繞西路走山路，切莫走漏半點風聲！”
“將軍不可！”一旁的副將紀顏急忙上前，抱拳勸阻，“援軍未到，我軍應死守蘇州、鎮江才是！若分兵去廣德，江蘇一線兵力不足，萬一義軍來攻，怕是守不住！”
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