杭州上空，月色如霜，荒草萋萋的田埂上，草葉露水越發晶瑩。王稟率領的宋軍，像一群蟄伏在暗夜的野狼，借著稀薄的夜霧，悄無聲息地往城牆方向圍攏。士兵們的草鞋裹著粗麻布，甲葉用草繩纏得緊實，踩在帶露的草地上，隻聽得見青草被碾斷的細碎聲響，連呼吸都壓得極低，生怕驚了城上的守軍。
天剛蒙蒙亮，宋軍便就地休整。將士們從背囊裡摸出草席，往田埂上一鋪，扯些枯枝敗葉往身上蓋，遠遠望去，竟與荒埂上的亂草融成一片，分不清哪是人、哪是草。哨兵輪著班，眯著眼趴在草堆裡，連飛鳥落在肩頭都懶得動——這般反著常理的紮營法子，反倒讓城裡的義軍半點沒察覺，城外風水麥浪仍是往日的平靜。
正午時分，二十幾隻信鴿撲棱棱撞進方臘的宮殿時，他正對著一麵新製的黃旗出神——旗麵上繡著“永樂”二字，是他剛定的年號，充滿對未來的期許。鴿哨聲急促刺耳，他猛地抬頭，劈手從鴿腳上奪過信箋，隻掃了兩眼，手指便死死攥緊。
“睦州……丟了？”他聲音裡帶著自己都沒察覺的發顫，眼神裡滿是驚愕。原以為占了杭州，便穩了江南半壁，隻需再整合兵力北上，便可與大宋分庭抗禮，誰想童貫的幽雲精銳竟來得這般快，連喘息的機會都不給。
“聖公莫慌！”旁邊轉出個絡腮胡將領，他拍著胸脯，聲音洪亮，“咱們腹背都是響應的義民，便是杭州守不住，退往徽州、歙州又何妨，還怕他那一二萬宋兵不成？”
方臘眉頭剛舒展些，帳外突然闖進個衛兵，甲胄歪歪扭扭，連腰帶都沒係好，“噗通”一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔：“聖公！軍糧……軍糧已斷了三日！去周邊州縣催糧的弟兄，至今一個都沒回來！”
“什麼？”方臘猛地轉身，他一把抓過旁邊的鐵鎧，手抖得竟扣不上胸前的搭扣，金屬碰撞的脆響裡，滿是慌亂，還是旁邊的親衛慌忙上前，幫他把搭扣一一係好。
“走！上城樓！”方臘的聲音裡帶著急，大步往城樓走。
城樓的風很大，吹得方臘的紅巾胡亂飄蕩，遮住了他半邊臉。他扶著城垛往下望，城外的官道空蕩蕩的，連個挑擔的貨郎、放牛的牧童都不見，隻有寒風吹著荒草，發出“嗚嗚”的聲響，透著股說不出的詭異。
“點五十人，”他扭頭對副官道，聲音壓得低卻帶著不容置疑的命令，“去探探虛實，五裡之內，一寸地都別放過！”
副官抱拳領命，帶著一隊義軍悄沒聲地出了城門，像一串影子似的往南邊摸去。方臘在城樓上眯著眼，心裡反複盤算：便是有伏兵，也該在幾十裡之外布防，這麼多天都不見有宋兵活動，五裡之內，總該是安全的，真麼多人出去好歹能探些消息，讓弟兄們喘口氣……
念頭剛落，城外突然傳來幾聲短促的慘叫，快得像被風吹斷的弦，剛起頭便沒了聲息。
他猛地探出身，死死盯著城下——隻見半裡地外的草坡上，方才還空蕩蕩的地方，突然翻起一陣草浪。稻草堆裡猛地竄出數道黑影，手裡的鐵槍帶著破風的銳嘯，寒光一閃便已刺入義軍的胸膛。那五十名義軍連拔刀的功夫都沒有，轉眼間便倒了一地，鮮血濺在耀眼的日光下，紅得刺目。
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“嘶——”城樓上頓時傳來一片吸氣聲。方臘身旁的謀士王寅，臉色瞬間變得慘白，他與方臘四目相對，都從對方眼裡看到了刺骨的寒意——這伏兵離城太近了，近得像一把抵在咽喉的刀，隨時能割斷性命。
“怕什麼！”旁邊突然跳出個精壯漢子，是方臘的侄子方傑，他按著腰間的寶刀，朗聲道，“叔父，給我五千人！讓龐萬春帶弓箭手在後麵壓陣，我去撞開他的陣腳，把這些藏頭露尾的鼠輩砍個乾淨！”
“不可！”王寅忙上前攔住，袍袖都帶起風，聲音裡滿是急切，“我們隻看見伏兵，卻不知對方有多少人！萬一是誘敵之計，把主力派出去，杭州城就空了！依我看，不如棄了杭州，先退往秀州，等整合了周邊的義軍，再回頭與宋軍決戰！”
方臘望著城外那片重新歸於死寂的草坡，指節在城垛上磕得“篤篤”響，每一下都透著猶豫。他本舍不得杭州這剛到手的大城，城裡的人口、物資，都是將來成事的根基，可眼下軍中無糧，士兵們空著肚子，怎敵得過養精蓄銳的宋兵？更何況，這些宋兵裡有西北來的戍邊軍，他早有耳聞，那是跟遼人、西夏人真刀真槍拚出來的狠角色，可不是江南的廂軍能比的。
“聖公真要硬碰硬？”王寅又追問一句，聲音裡帶著焦慮。
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