正午的日頭終於掙破雲層，卻無力驅散柳巷的寒氣。朱勔府的院牆爬滿枯藤，藤條在寒風中抖索，露出斑駁的牆皮，上麵還留著去年貼春聯的殘痕，紅得發黑。門前的石獅子缺了隻耳朵，基座上積著鳥糞，與“寧遠軍節度使府”的匾額格格不入。
唐迎躍上牆頭時，驚起幾隻麻雀，撲棱棱掠過光禿禿的槐樹梢，灑下幾片枯葉。院內的青磚地凍得梆硬，踩上去“咯吱”作響，幾個仆婦正將錦緞衣物塞進木箱，箱角撞在石階上，發出沉悶的響聲。西廂房的窗紙破了個洞，能看見裡麵的銅鏡蒙著灰，鏡中映出的天光是鉛灰色的。
忽然，一陣急促的腳步聲從內院傳來，朱勔的肥胖身影擠開月亮門，棉袍下擺掃過門檻上的積雪。他戴著頂貂絨帽，帽簷壓得極低，遮住了大半張臉，卻掩不住嘴角的慌亂。“快！把那箱玉器帶上！”他的聲音尖利，驚得屋簷下的冰棱“啪”地斷落，砸在青石板上。
唐迎伏在房梁，看著朱勔鑽進轎子，轎簾落下。四個轎夫奮力抬起，腳下踩著薄冰，卻跑得飛快，轎杆在他們肩頭壓出深深的凹痕，嗬出的白氣在冷空氣中凝成霧團，又被風撕碎。
四個轎夫咬著牙抬轎，腳步竟比尋常人快上三分，不多時便出了巷口。唐迎悄無聲息地跟著，行至皇城門外時，見一個朱府的小夥計正探頭探腦，便上前問道：“這位小哥，可知節度使大人這是往何處去？”
那夥計上下打量他幾眼，見他雖著棉袍，腰間卻懸著八卦佩飾，似是道家人物，這才壓低聲音，滿臉神秘地說道：“道長有所不知，太上皇保不住我們老爺了！今早有聖旨到，要老爺去刑部候著，他老人家害怕，這是要……要往江南跑呢！”
“不會吧？”唐迎故作驚訝，“節度使大人深受官家器重，區區刑部問話，何足懼哉？”
“嗨，您是不知道內情！”夥計撇了撇嘴，“我家老爺還說，你們神霄派大興土木，新皇早就看著不順眼，早晚也要……”他話說一半，突然住口，白了唐迎一眼，轉身便走。
唐迎聽罷趕忙跟上轎子，穿過兩條街，見內城的城牆下堆著沙袋，禁軍士兵扛著大缸往城樓上跑，缸沿沾著黑色的油狀之物，散發著刺鼻的氣味，與街邊攤販的糖炒栗子香混在一處，格外怪異。
“這是怎麼了？”唐迎心中納悶，“回頭得找韓大哥問問。
正思忖間，轎中的朱勔突然掀簾怒喝：“慢著！顛得老夫腸子都要出來了！”轎夫們趕忙放緩腳步。
“是朱勔！”一個挑著兩擔石塊的漢子高喊。
朱勔聞言大怒，猛地掀開轎簾，跳出轎子，轎夫趕忙停下跪在一旁。朱勔四下審視，口中厲聲喝道：“哪個狗膽包天的，敢直呼老夫名諱？”他從轎側抽出一根長鞭，揚手便往旁邊觀看的漢子臉上抽去。
“啪！啪！”兩聲脆響，那漢子臉上頓時起了兩道血痕，疼得倒在地上連連翻滾，牙關咬得咯咯作響，嗓內擠出聲嘶力竭地呻吟。
“對！就是那禍國殃民的朱勔！”不遠處又有人高喊，聲音裡滿是憤恨。
朱勔循聲望去，卻不見人影，正待發作，忽覺額頭一痛，一塊拳頭大的石塊砸來，頓時鮮血直流。“反了！反了！”他捂著額頭，又驚又怒，“有刁民行刺本官！”
霎時間，周圍百姓如被點燃的乾柴，紛紛拾起路邊石塊、瓦片，劈頭蓋臉地往轎子砸去。朱勔見勢不妙，連滾帶爬地縮回轎內，尖叫道：“快起轎！快！”
可那四個轎夫早已嚇得魂飛魄散，扔下轎子，抱頭鼠竄，轉眼間沒了蹤影。一個手持鎬頭的壯漢怒吼著衝上前，一鎬砸在轎頂，“哢嚓”一聲，轎梁應聲斷裂。
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