如今“鄂州禦前諸軍”的營幡總帶著一股揮之不去的蕭瑟，曾經繡著“嶽”字的大旗早已換成皇室龍紋，營中兵士的鎧甲雖依舊齊整，卻少了幾分嶽家軍時“凍死不拆屋”的悍氣。唐迎穿著步兵後軍統領的甲胄，站在營門處，看著遠處巡營的兵士——他們大多是當年八字軍的舊部，見了他隻是低頭行禮，眼神裡藏著難掩的失落。
牛皋的營帳在營區最偏僻的角落，遠遠就聞到濃烈的酒氣。唐迎掀簾而入時，滿地都是空酒壇，牛皋斜靠在榻上，身上的寧國軍承宣使官袍皺成一團，手裡還攥著半壇劣酒，嘴裡含糊地哼著嶽家軍的軍歌：“怒發衝冠，憑欄處……”見唐迎進來，他渾濁的眼睛亮了亮，將酒壇往桌上一墩：“唐小子，你可算來了！快，陪老子喝一杯！”
桌上除了酒壇，還擺著一本翻爛的書，封麵上有嶽飛的親筆題字“贈伯遠共勉”。唐迎彎腰扶起倒在地上的酒壇，聲音沉得像營外的江水：“牛將軍，振作起來吧，咱們如今隻剩這點根基了。嶽將軍在天有靈，也不願看您這般消沉。”
“消沉？”牛皋猛地將酒壇砸在地上，酒液濺了唐迎一身，“老子不是消沉！是憋屈！”他指著帳外的龍紋營幡，嘶吼道：“這鄂州營，哪一寸土地不是咱們嶽家軍拚著命打下來的？如今換了個‘禦前諸軍’的名頭，就成了秦檜的狗？嶽飛！死啦！老子憑什麼要穩住？憑什麼要忍？”
唐迎攥緊了拳頭：“忍是為了將來！您是嶽家軍舊部裡唯一還握著軍職的，隻要您在，嶽家軍的火種就沒滅！等雷兒長大，等時機成熟……”
“時機？”牛皋冷笑一聲，抓起桌上的青銅酒爵砸向帳壁，爵身撞出一個凹痕，“等金人再度背盟嗎？還是等秦檜良心發現？唐小子，你太天真了！”他突然抓住唐迎的手腕，掌心的老繭磨得人發疼，“我昨夜夢到鵬舉了，他問我，伯遠，我的冤屈什麼時候能雪？我的家眷什麼時候能歸？”
看著耍酒瘋的牛皋，唐迎也倍感無奈。
自那日後，牛皋的醉態愈發頻繁。有時他會提著酒壇闖進兵士營房，抱著當年嶽家軍的老兵哭；有時會站在營外的江邊，對著北方大喊“直搗黃龍”，喊到嗓子沙啞；更有一次，他醉醺醺地要拔佩劍去臨安，被唐迎死死抱住，嘴裡還罵著“秦檜老賊，我要剝你的皮”。這些事，都被荊湖南路都統製田師中派來的暗探一一記下，快馬送往臨安。
秦府書房裡，田師中的密報堆在案上。秦檜翻看著，嘴角勾起一抹冷笑：“牛皋一個粗鄙之人，死到臨頭還不知收斂。”
親信低聲道：“相爺，牛皋雖無實權，但在嶽家軍舊部中威望甚高，若放任不管，恐生後患。”秦檜放下密報，拿起朱筆在紙上圈了個“殺”字：“不必聲張，讓田師中處理乾淨，對外就說暴病而亡。”
三日後，田師中帶著一壇“禦賜佳釀”來到牛皋營帳，臉上堆著假笑：“牛將軍，陛下念及您抗金有功，特賜美酒，下官特來與將軍同飲。”
牛皋正抱著嶽飛的兵書發呆，見田師中進來，竟突然拉住對方，“長官前來，可有好事給某說說，要不要某帶兵陪您殺上汴京？”
“天天說笑，這話要是傳到臨安，你腦袋不保。”田師中笑言。
說話間，牛皋瞥見了田師中手裡的酒壺，開心道：“知道本將軍好這口？快，讓我幫你品鑒品鑒什麼水平？”
田師中喜笑顏開，親自為牛皋斟酒，酒液清冽，帶著淡淡的桂花香。牛皋端起酒杯，一口便飲下，可是苦酒入喉，這味道不對——酒裡摻了鶴頂紅，他早年在江湖上混過，對這味極淡的苦杏仁味再熟悉不過。“田大人，”牛皋的手微微顫抖，卻沒放下酒杯，“這酒，是秦相讓你送來的吧？”
田師中臉色微變，隨即又恢複鎮定：“牛將軍說笑了，此乃禦賜……”
“放屁！”牛皋猛地將酒杯砸在田師中臉上，酒液濺了他一臉，“秦檜老賊要殺我，何必假借禦賜之名！”他捂著小腹，劇痛已經蔓延開來，冷汗瞬間浸透了官袍。田師中擦了擦臉，冷笑道：“牛皋，誰讓你總念著嶽飛，總想著反和議？你這是自尋死路！”
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