韓世忠的死訊傳到福建時，王貴正坐在庭院的老榕樹下曬藥。手中的藥杵“哐當”砸在石臼裡，將研磨半成的甘草末震得四處飛濺。他扶著石臼起身，隻覺眼前發黑，若不是身旁老仆連忙攙扶，險些栽倒在地。自辭去侍衛親軍步軍副都指揮使一職，他在福建閒居已近三載，每日閉門謝客，以蒔花曬藥為業，可嶽家軍舊部的消息，總還是能透過老仆的口，斷斷續續傳到他耳中。
牛皋被毒殺的消息傳來時，他在佛堂裡跪了一夜；趙鼎絕食而亡的噩耗抵達時，他燒毀了自己珍藏的所有兵書；如今韓世忠憂鬱而終，王貴隻覺得胸口那團鬱氣再也散不去，連日咳嗽不止，痰中帶血，原本還算硬朗的身子，竟在半月間垮了下去。
“老爺，您這病得請個大夫來看啊。”老仆端來一碗溫熱的米粥，看著王貴顴骨凸起、麵色蠟黃的模樣，心疼得直掉淚。王貴擺了擺手，接過米粥卻難以下咽，他望著北方相州的方向，眼神渾濁卻帶著一絲執拗：“不必了……我想回相州，回故鄉去。”
老仆一驚：“老爺，相州如今在金人手裡，您回去……”
“回去等死。”王貴打斷他，“死在故土，總比客死他鄉強。”
次日，王貴拖著病體寫下奏疏，言辭懇切地請求朝廷允他返回相州故裡養病。奏疏送抵臨安時，秦檜正在審閱“禁野史令”的執行情況，見了奏疏，他捏著玉扳指沉吟片刻，對秦熺笑道：“王貴這老東西，倒還有幾分自知之明。他參與過嶽飛案，知道的太多，留在南方終究是個隱患，讓他回相州，落在金人手裡，倒省了我們動手。”當即提筆批複：“允所請，賜盤纏百兩，沿途州縣酌情照料。”
得到批複的那日，王貴難得精神好了些，他換上一身半舊的青布袍，將一枚刻著“嶽”字的舊令牌貼身藏好——那是當年嶽飛親手賜給他的，潁昌之戰時，他就是憑著這枚令牌調遣援軍，如今卻成了他心頭最沉的枷鎖。老仆牽著一輛簡陋的馬車，王貴扶著車轅，回頭望了一眼居住三載的宅院，院中的茉莉開得正盛，卻終究不是他的故鄉。
歸鄉的路途走了整整兩月。王貴的病時好時壞，每到一處曾是嶽家軍征戰過的地方，他便要下車駐足良久。走到潁昌城外時，他望著當年激戰的戰場，如今已變成一片農田，忍不住老淚縱橫：“鵬舉，當年我若能再堅持片刻，若能不被張俊脅迫……你也不至於落得那般下場啊！”老仆扶著他，勸道：“老爺，都過去了……”
“過不去！”王貴嘶吼著，劇烈的咳嗽讓他彎下腰，咳得撕心裂肺。
抵達相州時，已是深秋。金人占據的城池門口，守軍見他是大宋辭官歸鄉的官員，雖盤查許久，終究還是放他入城。街道上的百姓大多麵黃肌瘦，見了他這外來的老者，隻是匆匆瞥一眼便低下頭——連年戰亂，早已磨去了人們的好奇與熱情。王貴的舊宅還在，隻是院牆頹圮，院中的老槐樹卻依舊枝繁葉茂，那是他年少時親手栽種的。
回到舊宅後，王貴的身體愈發衰弱，終日閉門不出，連飯都吃得極少。他不許老仆提及兵事，不許旁人提起“嶽飛”二字，可每當夜深人靜，他總會從懷中摸出那枚“嶽”字令牌，摩挲到天明，淚水浸濕了衣襟也渾然不覺。有一次，老仆不慎提及“當年嶽將軍在朱仙鎮大捷”，王貴猛地將手中的茶碗摔在地上，捂著胸口痛哭：“別再提他！！！”
冬至那日，相州下了第一場雪。王貴躺在床上，已氣若遊絲。他讓老仆取來紙筆，想寫點什麼，可手顫抖得厲害，連筆都握不住。老仆湊到他耳邊，輕聲問：“老爺，您有什麼遺言，奴才記下來。”
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