鄭眾一把抓住她的手腕：深更半夜，你在陛下寢宮前做什麼？
春桃臉色慘白：奴、奴婢奉皇後娘娘之命，來給陛下送安神香……
安神香？鄭眾冷笑，拾起一些粉末嗅了嗅，立刻辨認出是曼陀羅花粉——和他私藏的完全一樣！過量使用會導致昏迷甚至死亡。
好個安神香！走，去見陛下！
春桃突然跪下，抱住鄭眾的腿：鄭公公……不，鄭大人饒命！奴婢也是奉命行事……皇後娘娘說，若奴婢不從，就殺了奴婢全家……
鄭眾心中一凜。竇皇後這是要毒害章帝？還是隻想讓他昏迷好做些什麼？
正猶豫間，內室傳來章帝的聲音：鄭卿，何事喧嘩？
鄭眾拽著春桃進入內室，將事情原委稟明。章帝聽完，臉色霎時陰沉得可怕。
春桃，朕給你兩條路。章帝冷聲道，一是朕現在就叫來侍衛，以謀逆罪將你淩遲處死；二是你回去告訴皇後，說已經得手，然後做朕的眼線。
春桃抖如篩糠，連連磕頭：奴婢選第二條！求陛下開恩！
章帝示意鄭眾取來紙筆，逼春桃寫下供狀畫押，然後放她離去。
陛下，就這樣放她走？鄭眾不解地問。
章帝眼中閃過一絲寒光：放長線才能釣大魚。鄭卿，明日朕會假裝對皇後的舉動一無所知，你看朕眼色行事。
鄭眾恍然大悟。章帝這是要引蛇出洞，試探竇皇後的真實意圖！
臣明白了。鄭眾躬身應下，心中卻掀起驚濤駭浪。這場帝後之間的權力博弈，才剛剛開始……而他，已經深陷其中。
章和二年二月，洛陽城籠罩在一片陰霾之中。
皇宮內，燭火搖曳，藥香彌漫。龍榻上的漢章帝劉炟麵色蠟黃，眼窩深陷，每一次呼吸都像是用儘了全身力氣。年僅三十三歲的帝王，已被病痛折磨得形消骨瘦，奄奄一息。
陛下，鄭常侍到了。一名小黃門輕聲稟報。
章帝微微睜開眼，艱難地點了點頭。片刻後，一個身材瘦削、麵容精明的中年宦官輕手輕腳地走了進來。他身著深青色官服，腰間掛著一枚古樸的玉佩，正是中常侍鄭眾。
臣叩見陛下。鄭眾跪伏在地，聲音哽咽。
都……退下……章帝揮了揮手，殿內侍奉的宮女太監紛紛退出，隻留下鄭眾一人。
當殿門關閉的聲音響起，章帝突然掙紮著要坐起來。鄭眾連忙上前攙扶，感受到皇帝瘦骨嶙峋的手臂上傳來的微弱力量，心中一陣酸楚。
鄭卿……章帝的聲音如同風中殘燭，朕……時日無多了。
鄭眾眼眶一熱：陛下萬勿出此不吉之言，太醫說……
太醫?章帝苦笑一聲，眼中閃過一絲銳利，朕的病……怕是有人比太醫更清楚。
鄭眾心頭一震，抬頭看向皇帝，隻見那雙渾濁的眼睛裡竟閃爍著清醒的光芒。
竇氏……章帝艱難地吐出這兩個字，指甲深深掐入鄭眾的手臂，他們……等不及了……
鄭眾感到一陣寒意從脊背竄上來。近年來，竇皇後的兄長竇憲權勢日盛，朝中半數官員皆出其門下。而皇帝病重期間，竇皇後更是親自執掌朝政，朝堂大事幾乎全由竇氏一族決斷。
陛下是說……鄭眾聲音壓得極低，幾乎隻有口型。
章帝微微點頭，眼中流露出深深的憂慮：太子……年僅十歲……如何……抗衡竇氏？說著，他突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在錦被上，如點點紅梅。
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鄭眾慌忙用袖子為皇帝擦拭，卻被章帝一把抓住手腕。
鄭卿……朕……隻能托付於你了。章帝的眼中突然迸發出驚人的光彩，仿佛回光返照，你……素來忠心……又與各方……無甚瓜葛……
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