投下濃重的陰影。行至慈壽宮附近，一個身影悄然出現在月華門旁。正是曹太皇太後身邊的心腹老太監。
“殿下，太後有請。”
老太監躬身，聲音低啞。趙頊眸光微閃，隨老太監步入慈壽宮偏殿。殿內暖香襲人，曹太後端坐鳳榻之上，手中撚動佛珠，目光如古井深潭，靜靜地看著他。
“孫兒給皇祖母請安。”
趙頊躬身行禮。“聘禮冊……拿到了？”曹太後聲音平靜無波。
“是”
“嗯”
太後微微頷首，指尖撚動佛珠的速度不變，“向家女兒，哀家見過幾次。是個穩重的孩子。配你……甚好。”
“謝皇祖母關愛。”
殿內陷入短暫的沉寂。隻有佛珠相碰的輕微“嗒嗒”聲。許久，曹太後才緩緩抬起眼，目光如電，直刺趙頊眼底深處。那目光銳利、深沉，仿佛能穿透一切偽裝：
“大婚之後……”
太後的聲音不高，卻字字千鈞，如同珍珠砸落玉盤，在寂靜的殿宇中激起無形的漣漪：
“你……便是太子了。”
趙頊身形幾不可察地微微一震！他猛地抬眼，迎上太後那深不可測的目光。那目光中，有審視，有期許，有警告，更有一絲……塵埃落定的決斷！
他迅速垂下眼瞼，掩去眸中翻湧的驚濤駭浪，再次深深一揖，聲音平穩無波：
“孫兒……謹記皇祖母教誨。”
曹太後不再言語，隻是緩緩閉上雙眼，繼續撚動佛珠。那“嗒、嗒”的輕響，如同命運的鼓點，敲在趙頊心頭。
潁王府書齋。燭火通明。趙頊獨自一人，立於那幅巨大的《坤輿萬國圖》前。圖上，大宋的疆域被朱砂勾勒，汴京如一顆寶石，西夏、遼國如盤踞的猛獸，更遠處，是浩渺無垠的未知海域。他手中，已無那份聘禮冊。冊子被端正地置於書案一角。他的指尖，緩緩劃過地圖上蜿蜒的黃河、長江，劃過西北那片被標注為“西夏”的猩紅區域，劃過北方遼闊的“契丹”，最終，停留在東南那片蔚藍的海疆之上。
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