耶律洪基的意圖明確：
保持高壓態勢，讓宋軍主力不敢北調，迫使趙頊將最精銳的部隊釘死在河北防線。
這樣，宋夏之戰，西夏能多消耗宋朝一分國力，大遼便多一分漁翁之利。
而在遙遠的西北，秦鳳路邊境，氣氛則更為緊張。
這一日，西北行營副樞密院使、權節製陝西四路軍馬事呂公弼，親自迎出了設在秦州（今天水）的行營轅門之外。
遠處塵頭大起，一支軍容嚴整、裝備精良的部隊，正打著“奉旨換防”的旗號，浩浩蕩蕩開來。
為首一員大將，身形魁梧，披甲按劍，正是權發遣樞密院事蔡挺。
他麾下帶來的，並非尋常禁軍，而是兩千精銳騎兵和三千重甲步兵，皆是從京畿禁軍中百裡挑一的銳士。
此行名義上是“輪戍”，實則是呂公弼向朝廷再三請調來的決戰王牌。
呂公弼與蔡挺把臂入帳，不及寒暄，便直趨沙盤之前。
“秉道（蔡挺字），你來得正好！”
呂公弼指著沙盤上西夏可能入侵的幾條要道：
“夏賊斥候近來愈發猖獗，挑釁不斷，大戰已如箭在弦。
你這部生力軍一到，我軍在涇原、環慶一帶的縱深突擊與反製能力，將大增！”
蔡挺目光冷峻，沉聲道：
“呂帥放心，末將此次前來，一為助拳，
二來，也要讓麾下兒郎們提前適應這西北的風沙與戰法。
陛下有密旨，此戰，務必要打出我朝的威風，讓西夏數十年不敢南顧。”
隨著這支精銳的生力軍悄然進入預設陣地，西北前線的戰爭機器，終於完成了最後的、也是最關鍵的一顆齒輪的嵌合。
空氣中，已經能聞到若有若無的血腥味。
宋、夏、遼，三方勢力沿著漫長的邊境線，已然布好棋局。
一場關乎國運的暴風雨，即將席卷西北的天空。
西北行營的節堂內，風塵仆仆的蔡挺與呂公弼對坐，中間的沙盤上，山川城池宛然，正是陝西四路的微縮景象。
燭光映照著呂公弼沉穩的麵容和蔡挺眉宇間的銳氣。
“呂帥，”
蔡挺的聲音帶著汴京帶來的風雷之意，他鋪開一份樞密院勘合的劄子：
“離京前，陛下與韓、曾二位相公已最終議定。”
他指向沙盤上幾處關鍵節點：
“樞密院明令，自即日起，環慶、涇原兩路前沿諸堡寨，特別是大順城、柔遠寨、綏州城一線防務，由末將全權負責，統一號令。
各部操練、防務加固、前沿斥候偵巡，皆需按新定章程執行，以求如臂使指。”
呂公弼仔細看著劄子，緩緩點頭。
這正是他此前向中樞極力陳情的結果——前線指揮權必須高度統一，避免以往諸路帥司各自為戰、容易被西夏逐個擊破的弊端。
蔡挺久曆戰陣，在樞密院任職期間又深諳全局，是執行這一“前沿突出、重點防禦”策略的不二人選。
“如此甚好！”
呂公弼撫須道：
“前沿有秉道（蔡挺字）你這柄利劍，老夫便可安心經營這後方根本。”
他的手指劃過沙盤上後方的河流、糧道：
“行營眼下要務，乃是三件：
其一，協調各路，將糧秣、軍械、餉銀，按最新防務部署，精準輸運至各軍寨，尤其是你重點布防之處；
其二，派員徹查各州郡倉庫，汰換朽爛物資，同時擇要害之地，增建新倉，務使大軍集結之時，糧草無憂；
其三，整訓後方州軍、蕃兵，使其能護衛糧道，必要時可為預備兵力。”
這便是明確的分工：
蔡挺為鋒刃，專注前沿戰守；
呂公弼為基石，統籌後勤與戰略縱深。
一個主戰，一個主備，相得益彰。
蔡挺聞言，臉上露出欽佩之色：
“呂帥思慮周詳，有您坐鎮後方，統籌全局，末將在前方便可放手施為！隻是……”
他略一沉吟，壓低了聲音：
“陛下與韓相公還有一步暗棋。”
呂公弼目光一凝：
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