韓琦抬起頭，昏花卻依舊銳利的目光，仔細端詳著眼前這位他親眼看著登基、輔佐了三年的年輕君主。
趙頊的臉上，少了幾分登基初時的青澀與急切，多了幾分沉靜與內斂，眉宇間雖仍有銳氣，卻已懂得藏鋒。
“陛下，”
韓琦緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊的沙啞，卻滿是欣慰：
“真是……長大了。”
這幾個字，含義極深，是肯定，是放心，更是一種即將交付重任的托付。
趙頊心中一暖，正欲開口，韓琦卻輕輕放下茶盞，目光投向窗外沉沉的夜色，語氣變得感慨而滄桑：
“老臣，是真的老了。”
這句話，並非試探，更非矯情。而是一種曆經滄桑、看清歸宿後的坦然。
他轉過頭，目光平靜地看向趙頊：
“不瞞陛下，待此番西夏事了，無論成敗，老臣……也該乞骸骨，歸鄉頤養了。
這把老骨頭，經不起這般折騰了。”
趙頊心頭一震，想說什麼，卻被韓琦抬手止住。
“陛下心中自有溝壑，老臣知道。”
韓琦繼續道，語氣懇切：
“陛下登基以來施政有方，裁冗兵、修水利、改科舉、定額宗室賞賜乃至河北檢地、整頓鹽政，皆是固本培元之策。
老臣看在眼裡，心中是讚同的。
尤其是王介甫在河北，行事雖顯急切，然於此時此地，恰是猛藥去屙，正合時宜。”
他話鋒微轉，帶著老臣最後的忠告：
“然，老臣仍有一言，望陛下謹記。
治國如烹小鮮，火候至關重要。
河北之法，乃因時因地製宜，若欲推及全國，萬不可操切。
需知，我朝疆域萬裡，情勢各異，欲速則不達啊。”
這番話推心置腹，既是肯定，亦是提醒。
趙頊深知，這是韓琦積累了數十年政治智慧的核心精華，他鄭重頷首：
“太師金玉之言，朕必銘記於心。”
話題隨即轉入當前最緊迫的危局。
韓琦神色一肅：
“西夏此番，絕非虛張聲勢。
梁氏母子，已賭上國運。
依老臣看來，最遲明年秋高馬肥之際，大戰必起。
甚至……可能更早。
局勢瞬息萬變，前線軍心、防務，容不得半點疏失。”
他深吸一口氣，終於說出了此次夜談最重要的請求：
“陛下，文寬夫（文彥博）此刻尚在河北督師，一時難返。
朝中有曾公亮、馮京、韓絳等持重之臣，中樞可保無虞。
老臣……想向陛下討一道旨意。”
趙頊目光一凝：
“太師請講。”
“老臣懇請陛下，允準老臣下月即動身，西巡陝西諸路。”
韓琦的聲音不高，卻帶著不容置疑的分量：
“老臣雖老邁，然這副骨頭，尚能顛簸。
我韓琦之名，在西北軍中，或許還有些許薄麵。
老臣要親自去綏德、去大順城、去環慶，看看種諤、劉昌祚他們把防線修得如何，看看將士們士氣如何！
要用我這張老臉，去為陛下鎮住場子，去替陛下看看，還有哪些漏洞，亟待彌補。”
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，那光芒中，有對過往恥辱的不甘，更有對身後清名的極致渴望：
“此戰，關乎國運，亦關乎……老臣一生的功過評說。
老臣……實在放心不下。”
最後一句，已是將個人榮辱與國運徹底捆綁，其意至誠，其情至切。
趙頊看著眼前這位為趙宋江山操勞了一生的老臣，看著他眼中那份混合著疲憊、責任與最後執念的光芒，心中百感交集。
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