辰時剛過，樊樓後巷最深處一間不起眼的質庫內室，窗戶緊閉，隻從縫隙透進幾線光，照亮空中飛舞的微塵。
屋裡彌漫著陳年賬冊、墨錠和一絲若有若無的昂貴線香氣味。
“劉公，真不能再通融些？”一個穿著杭綢直裰、麵皮白淨的中年商人，對著櫃台後一位穿著半舊褐色綢衫、正慢條斯理撥弄算盤的老者拱手，額角有細密的汗：
“鄙號在永興軍那批貨，就差這最後三千貫的現錢過關……”
被稱作“劉公”的老者眼皮都沒抬，算盤珠子的脆響在寂靜的室內格外清晰。
“王員外，不是小老兒不肯通融。如今這光景，您也知曉。”
他終於停下動作，抬起一雙精光內斂的眼睛：
“韓相公西行，西邊（指西夏）怕是安生不了。錢，都在往西邊、北邊流。風險……太大啦。”
王員外急道：
“利錢好說，比上月再加五分！不，加一成！”
劉公嗤笑一聲，搖搖頭，聲音壓得更低：
“王員外，咱們是老相識，透個底給你。
這幾日，汴京城裡大小十七家質庫、交引鋪，十個有八個在收線。
為啥？都在等風。
西北一旦有戰，糧、布、馬革、藥材……哪樣不飛漲？
手裡有現錢，有硬貨，才是硬道理。
你這會兒借錢去販貨，路上要是被官府征了，或是卡住了，血本無歸。
我這錢放出去，收不回來，東家不得剝了我的皮？”
王員外臉色灰敗，知道再說無益。
他頹然轉身，走到門口，忽又回頭，不甘地問：
“劉公，您消息靈通，給句實話，這仗……真會打起來？
韓相公都去了，不能鎮住場麵嗎？”
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劉公沉默片刻，走到窗邊透過縫隙望著外麵巷子裡匆匆而過、神色各異的行人緩緩道：
“韓相公去，不是鎮場麵，是穩局麵。
穩的是朝廷自己的局麵。至於西夏人聽不聽鎮……嘿。”
他回頭，意味深長地看了王員外一眼：
“員外啊，趕緊把能變成硬通貨的東西捏在手裡。絹帛比銅錢實在，糧食比絹帛更實在。至於現錢……難嘍。”
王員外踉蹌出門，融入樊樓前街開始喧囂的人流。
他沒注意到，質庫斜對麵一家新開業不久的“四海質抵”鋪子二樓，一扇窗戶悄然關上。
窗後，一名賬房先生模樣的清瘦男子，對身旁學徒低聲道：
“記下，剛才從劉氏質庫出來的，是城西絹帛行的王啟年。看樣子，沒借到錢。去查查他在永興軍到底壓了什麼貨。”
未時，州橋夜市東頭最大的“米潘家”糧行前，已經排起了不短的隊。
隊伍裡多是衣著尋常的市民和麵帶焦慮的婦人。糧行夥計抬出一塊新水牌，上麵墨跡未乾：
“粳米，每鬥五十五文。限量，每人每日不過三鬥。”
“又漲了！前日還五十文！”
隊伍裡頓時一片嗡嗡的抱怨聲。
“吵什麼吵！”
一個管事模樣的漢子站在條凳上，扯著嗓子喊：
“漕運辛苦，本錢就漲！愛買不買！後麵還這麼多人等著呢！”
一個老嫗顫巍巍遞上一串銅錢：
“小哥，老身就買一鬥……”
夥計麻利地量米，倒進老嫗的布袋，眼神卻不時瞟向糧行後院。
那裡是幾輛滿載的太平車正被苦力們用力推上跳板，車上麻包印著的，卻不是“米潘家”的號記，而是“永興軍常平倉”的官印。
一個穿著體麵的商賈，正和糧行東家潘大官人在角落低聲交談：
“潘公，這五百石，今夜就發車，走鄭州、洛陽官道，最遲半月到永興軍。
價錢就按咱們說定的，每鬥加五文腳錢。”
潘大官人撚著短須，胖臉上笑容可掬：
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