他們的目的地是回鶻、於闐的市集。用西夏掌控的、堪比井鹽的優質青鹽，換回西域精煉的镔鐵、大量工匠打造的鎖子甲和彎刀。
這些寶貴的物資，將被用來武裝最精銳的“步跋子”重甲步兵和“鐵鷂子”重騎兵。
梁乙埋的目標，是在開春前，武裝起一支三千人的重甲步跋子和保持一千鐵鷂子的完整建製，作為砸向大順城的鐵拳。
嵬名阿埋再次踏上了前往遼國捺缽的艱難旅程。
這一次他帶去了更謙卑的姿態和更沉重的禮物，以及梁太後那封暗示宋遼東部邊境潛在威脅的親筆信。
他不僅要拿到之前談妥的五架“旋風炮”和匠人，還要爭取更多隱性的支持，哪怕隻是遼國在邊境的一次“聲勢浩大”的秋狩。
而向西的商隊，則帶回了希望一批批優質的鐵甲和兵器，雖然數量有限，但足以讓核心精銳的裝備煥然一新。
這是用戰略儲備青鹽換來的救命稻草。
正月初一，祭天大典。寒風卷著雪粒，打在廣場上黑壓壓的人群臉上。
梁太後身著祭祀禮服，牽著年幼的皇帝李秉常，登上高台。
台下是即將出征的將領和部分精選的軍士。
祭文念畢，梁太後猛地拔出腰間匕首，在萬眾矚目下，毫不猶豫地劃向自己的手腕！
殷紅的鮮血頓時湧出，滴入早已備好的巨大酒甕中。
“黨項的勇士們！”
她舉起滴血的手腕，聲音在寒風中傳遍全場，帶著一種淒厲與瘋狂：
“宋人欺我太甚！欲絕我族類！此戰，有進無退！這酒中，融著哀家的血，融著我嵬名氏與國同休的決心！
飲下此酒，便是誓與大白高國共存亡！要麼，砸碎宋人的龜殼，奪回我們的草場、田地，讓子孫後代永享太平！要麼——”
她目光掃過台下每一張或激動、或恐懼、或麻木的臉，一字一頓，聲如寒鐵：
“——便用你我的血，染紅那大宋城牆，魂歸賀蘭山，去見列祖列宗！”
酒碗在將領和軍士中傳遞，混著太後鮮血的烈酒滾燙入喉，激起的是一股悲壯而絕望的狂熱。
梁乙埋接過酒碗，一飲而儘，將碗狠狠摔碎在地，仰天狂吼：
“踏平大宋！雪我國恥！”
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“踏平大宋！雪我國恥！”
狂熱的吼聲暫時壓過了風聲，在興慶府上空回蕩，卻透著一股末路的悲涼。
西夏這匹受傷的狼，在凜冬之中，已繃緊了全身每一寸肌肉，磨利了爪牙，榨乾了最後一絲氣力，它的眼眸赤紅，死死盯住了南方那座在它看來已化為巨獸的城池——大順城。
熙寧四年的春天，注定將以無儘的鮮血來澆灌。
臘月初十，長安城已被深冬的肅殺籠罩。
宣撫司節堂內，炭火燒得極旺，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。
巨大的陝西邊防輿圖懸掛在正壁，山川城堡，纖毫畢現。
韓琦端坐主位，白發蕭然，雙目微闔，手中茶盞已無熱氣，仿佛一尊沉入時光的古佛。
但他的存在，便是這節堂的定海神針。
下首左右依次坐著陝西路副都部署、知渭州蔡挺，陝西轉運使呂公弼，鄜延路經略使種諤，環慶路經略使劉昌祚，熙河路經略使王韶，以及代表麟府路折家軍前來的權發遣麟州防禦使折繼長。
人人甲胄在身，風塵仆仆，麵色嚴峻。
節堂內隻聞炭火悄悄燃燒之聲，以及窗外呼嘯而過的北風。
直到韓琦緩緩睜開眼，目光如古井寒潭，掃過眾人。
“都到了。”
韓琦的聲音不高，卻字字清晰：
“把你們各自收到的風聲，都擺到台麵上吧。從西邊開始，王韶。”
王韶率先起身，走到地圖前，手指點向熙河路方向：
“稟宣相，末將所部斥候及歸順蕃部報，自十月以來西夏右廂卓羅和南監軍司、甘州甘肅監軍司兵馬調動異常，約有萬騎向東移動，去向似是興慶府方向。
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