王安石一把接過，驗看火漆無誤，迅速拆開，抽出內裡文書。目光一掃，瞳孔便是微微一縮。
信是韓琦以陝西宣撫司名義發來的正式通報，但字裡行間透出的緊迫，撲麵而來。
西夏動員規模遠超此前預估，前線斥候接觸愈頻，大戰一觸即發。
韓琦在信中最後強調，河北、河東防線，務必萬無一失，謹防遼人異動。
冰冷的戰報，瞬間衝散了方才書房內那點關於家事、婚事的微妙思量。
王安石將信紙按在桌上，抬眼看向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透千山萬水，看到西北邊境即將燃起的烽火。
他沉默片刻，再轉向蔡卞時，眼中已隻剩下屬於執政重臣的冷峻與決斷。
“元度，檢地之事，需再加快。非常之時，當用非常之法。
那些冥頑不靈、意圖阻撓新政、動搖國本的豪猾之輩……”
王安石的聲音斬釘截鐵，再無半分猶豫：
“不必再過多周旋，可仿‘拿大案立威’舊例，從嚴、從速處置！
務必在春耕之前，將河北田畝、稅籍徹底理清，人心安定。
如此方可無後顧之憂，全力應對西北變局！”
“學生明白！”
蔡卞肅然起身，長揖到地。他清晰地感受到，這一刻，自己不再僅僅是一個被考核的晚輩或下屬，而是真正被納入了這位“拗相公”最核心的事業與信任圈層。
而這份突如其來的、沉重的信任，與西北那隱隱傳來的雷聲，緊密地聯係在了一起。
王安石擺了擺手，示意他可以去辦事了。蔡卞再次行禮，悄然退出書房，並細心地將門掩好。
書房內又隻剩下王安石一人。他重新拿起那封軍報，又看了看桌上蔡卞留下的那疊詳儘的彙報冊。
一邊是關乎國運的戰爭陰雲，一邊是寄托了未來希望的青年才俊與未竟的改革大業。
他緩緩坐回椅中，閉上眼，手指用力按揉著突突直跳的太陽穴。
多事之秋，內憂外患。雱兒不肖，霽兒的終身……或許，這個蔡元度，是眼下能找到的，最好的選擇了。
隻是這選擇背後，是更深的卷入，是將家族與個人的命運，與這艘正在驚濤駭浪中奮力前行的帝國航船，綁得更死，更無退路。
窗外，北風呼嘯，卷起地上的殘雪，打得窗欞沙沙作響。
這個熙寧三年的歲末，格外寒冷，也格外漫長。
熙寧三年臘月二十九，河北大名府的清晨，是被一夜大雪洗滌過的清冽。
檢地使行轅的後園，銀裝素裹，平日嶙峋的假山、凋敝的草木，都被柔軟的雪被覆住，世界隻剩下純淨的白與偶爾探出的墨色枝乾。
然而園角數株綠萼梅，卻在這極寒中迸發出驚心動魄的生命力。
虯曲的枝乾覆著白雪，愈發襯得那點點綠萼包裹的花苞與初綻的花朵，清奇絕俗，幽香凜冽，不似凡品。
王安石著一身深灰色棉袍，外罩玄色鶴氅，站在書房窗前，望著園中景致，目光沉靜，看不出喜怒。
他剛剛批閱完幾封來自真定、河間路的緊急公文，都是關於清丈田畝中遇到的阻力和當地豪強或明或暗的反彈。
揉了揉眉心，他轉向侍立一旁、神情恭謹中帶著一絲疲憊的蔡卞。
“元度，”
王安石的聲音一如既往的平淡，帶著些許沙啞：
“連日案牘勞形，辛苦了。後園那幾株綠萼梅，今歲開得甚好。你隨我去走走，換換心境。”
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蔡卞心頭一凜。他深知這位“相公”的脾性，賞梅是假，考較是真。
自六月追隨王安石北上河北，他親眼見證了這位“拗相公”是如何以雷霆手段，在河北這片盤根錯雜的土地上推行檢地、水利諸法。
他也感受到了隨之而來的巨大壓力和非議。此刻邀他賞梅，絕非閒情逸致。他肅然躬身：
“是，相公。連日得相公教誨，學生受益匪淺，不敢言辛苦。”
兩人一前一後，踏著積雪，步入後園。積雪在腳下發出“咯吱”的輕響，更顯得四周空曠寂靜。
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