幾天以後，準噶爾部駐地。
“可汗說讓他最親信的人進駐京城從商，他自己已經買到了治療時疫的藥，正在路上。”念信的是準噶爾部的一個祭司。此人臉上帶著病態的潮紅，但還是打起精神了，這個時代教育不發達，識字的人不多，所以念信都得公開來——因為稀罕。而可汗不在的時候，一個部族的祭司往往就是“政教合一”的存在，當然要打起精神，做出“我很強大，很聰明，病打不倒我”的樣子。
祭司念完信，把紙頁輕輕放下，目光掃過圍坐的眾人。營帳裡安靜了片刻，隻有炭火偶爾發出的細碎聲響，像是有人在輕輕撥動火堆，把火星濺到灰燼邊緣，又慢慢暗下去。一個聲音從人群中傳來：“可汗買到藥了？那時疫有救了？”語氣裡帶著一絲壓抑的期盼，像是終於聽到了一點好消息。祭司點了點頭：“信上是這麼說的。”他的聲音還算平穩，但語速比平時略慢了一些，像是刻意壓低了氣息，以免暴露自己此刻的真實狀態，“可汗信中說，藥方已經拿到了，清國的醫生也確認過對症。”他又頓了頓，補了一句，“可汗還說，京城比我們想象中更繁華，清國皇帝對商路的事也鬆了口。”
人群裡響起低低的議論聲，像是在消化那些信息。有人開始討論藥方能否治好所有病人，有人則關心清國皇帝鬆口的具體內容。祭司站在營帳中央，沒有再急著說話，隻是安靜地聽著那些聲音此起彼伏，像是在等它們自行沉澱下去，然後再開口。他等了一會兒，直到那片議論聲漸漸落下去，才緩緩抬起手，朝人群的方向做了個示意的手勢：“大家都先回去歇著吧，有事明天再商議。”人們陸陸續續散去，營帳裡最後隻剩下祭司一個人。他站在原地又站了片刻，像是在確認外麵確實安靜了下來，然後才慢慢坐回鋪位上，伸手按住胸口的位置——那裡的喘息聲比方才急促了一些，但他沒有喊人進來。他低頭又看了一遍手裡那封信，像是在確認信上那些字還沒有被炭火的煙氣熏模糊，然後把信折好，放進懷裡，在鋪位上坐了一會兒，才慢慢躺下去，把毯子拉到肩膀的位置，閉上了眼睛。
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半個月後，桑吉回來了。
“可汗您回來了？”
桑吉指著身後的幾頭驢子，驢身上背滿了藥包：“是的，我帶著藥回來了，兒郎們，關於去京城的事情，你們有什麼打算嗎？”
祭司搶先一步站出來，他先咳嗽了幾聲，接著道：“乾脆不派人過去。派過去的話，一旦我們和清國開戰，所有人都成了人質——而我們現在，藥已經拿到了，根本不怕他們，誰不知道，從噶爾丹可汗開始，我們準噶爾就是不講信用、不要臉的？已經沒有麵子可以丟了，丟就丟唄！”
桑吉聽到祭司那番話，沒有立刻回答。他把手裡那卷藥包放在旁邊的木箱上，轉身看了看營帳裡坐著的人，然後才開口：“藥已經拿到了，這是事實。但你說‘已經不怕他們了’——你確認清國皇帝會允許我們占了便宜就走？”
他頓了頓，語氣帶著一絲平靜：“我在京城看到的東西，和你們想象的不太一樣。那裡的市集比草原上的任何一處都熱鬨，來往的商人比我們部族的人還多。清國皇帝不靠搶掠，也不靠威脅，他靠的是讓人自願把東西送進他的城門。你們覺得這樣的人，會看不出我們在想什麼嗎？”
祭司沒有退讓：“可是有了藥，我們就可以恢複元氣。等恢複了元氣，想要什麼，自己拿就是了。”
“等恢複了元氣，清國的城牆隻會比現在更高。”桑吉沒有提高聲音，“我在城外看到他們的火炮，在城牆上排了一整列，不像虛張聲勢。而且他們的市場裡，那些人根本不是士兵，卻比士兵更怕打仗——因為打仗會影響他們做生意。那些人，比我們想象的更齊心。”
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