希望，如同風中殘燭，微弱卻頑強地燃燒起來。青螺鎮，薑姓術士的後人，發光的木盒子……這些詞語在唐建瀕臨崩潰的意識裡，構築起一座海市蜃樓般的求生浮橋。
但身體的恐怖變化，無時無刻不在提醒他，這座浮橋是何等脆弱，而橋下，是萬丈深淵。
阿維亞和岩剛對於那個老草藥匠提供的線索，也持一種極其謹慎，甚至可以說是疑慮重重的態度。消息來得太巧，太具體，仿佛冥冥中有一隻手，刻意將唐建推向那個方向。然而，麵對唐建那以肉眼可見速度惡化的狀況，他們也沒有更好的選擇。
“桃木符撐不了多久。”阿維亞摩挲著煙杆，看著唐建那隻已經蔓延到手肘、顏色漆黑如炭、皮膚徹底失去彈性、布滿細密裂紋如同老樹虯枝的右臂，沉聲道，“你必須儘快動身。岩剛會帶你出山，到能搭車去青螺鎮的地方。”
沒有歡送，沒有祝福。第二天蒙蒙亮，唐建就在岩剛沉默的引領下，離開了雷公村。村民們遠遠地看著，眼神複雜，如同目送一個走向刑場的囚徒，又像是在驅逐一個終於要離開的瘟神。
唐建用一件破舊的外套緊緊裹住自己異化的右臂，但那種非人的堅硬感和詭異的形態，依舊無法完全遮掩。他左手裡緊緊攥著那枚出現裂紋的桃木符，感受著它越來越微弱的暖意，步履蹣跚地跟在岩剛身後。
出山的路，比進來時更加艱難。不僅僅是因為體力的消耗，更是因為他身體內部持續發生的、令人毛骨悚然的變化。
首先是乾渴。
那種對水分的正常渴求幾乎消失了，取而代之的，是筆記本上描述的、對“陰濕之氣”的病態渴望，變得前所未有的強烈。路過潮濕的岩壁，看到地上積水的泥坑，甚至僅僅是呼吸到林中濕潤的空氣，都會引發他喉嚨和胸腔一陣劇烈的、近乎痙攣般的抽動。一種原始的、瘋狂的衝動驅使著他，想要撲過去，將臉埋進泥水裡，啃食那些長滿青苔的石頭。
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他死死咬著牙，用儘全身的意誌力抵抗著這種本能。嘴唇因為乾裂和緊咬而滲出血絲，但那血的味道，非但沒有緩解渴求，反而讓他感到一種莫名的厭惡。
其次是感知的扭曲。
他的聽覺進一步異化。岩剛在前方開路踩斷樹枝的聲音、偶爾的低聲提醒，變得模糊不清，仿佛隔著一層厚厚的棉花。然而，腳下泥土中蚯蚓蠕動的窸窣聲、附近樹根吸收水分時極細微的滋滋聲、甚至腐爛樹葉下真菌菌絲生長的動靜，卻如同被放大鏡放大，清晰地傳入他的耳中，織成一張嘈雜而詭異的“地底之聲”網絡。
他的視力也受到了影響。看遠處的山巒和樹木，輪廓變得模糊，色彩飽和度下降，整個世界仿佛蒙上了一層灰褐色的濾鏡。但當他低頭看向地麵，看向那些裸露的土壤、岩石的紋理、樹皮的裂痕時，細節卻變得異常清晰、銳利，甚至能分辨出不同礦物質和腐殖質的細微差別。這種視覺的“選擇性聚焦”，讓他感到一陣陣頭暈目眩，空間感變得極差，好幾次差點摔倒在地。
最恐怖的，是觸覺的喪失和異樣感的滋生。
他的右臂，從手掌到肘關節，已經完全失去了正常的觸覺。用左手去捏，感覺就像在捏一塊冰冷的、粗糙的硬木，沒有任何痛感，隻有一種沉悶的、物理上的壓力反饋。他甚至嘗試用指甲用力掐了一下小臂，皮膚上隻留下一個淺淺的白印，毫無痛楚。
然而，一種新的、更加詭異的感覺，開始在這條木質化的手臂內部滋生。
那是一種……蠕動感。
極其輕微，斷斷續續。仿佛在那堅硬如木的外殼之下，有什麼東西活了過來，像細小的蟲卵在孵化，又像是新生的根須在試圖伸展，尋找著突破口。這種感覺並不疼痛，卻帶來一種深入骨髓的麻癢和難以言喻的恐懼——他的手臂內部，正在被別的東西占據！
“呃……”他忍不住發出一聲壓抑的呻吟，用左手死死按住右臂肘關節上方，似乎想阻止那種異物的蠕動感向上蔓延。
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