指揮部簡報室內氣氛凝重。除了“燭龍”小隊，還有另外兩支青銅級小隊的隊長以及幾名負責情報分析和區域偵察的軍官在場。龍驤指揮官站在巨大的全息沙盤前，沙盤上展示的正是城市東區，圖書館所在區域被高亮標記。
“基於‘燭龍’小隊回收數據中破譯出的避難所坐標，以及那段警示音頻，”龍驤的聲音在寂靜的房間裡回蕩，“我們派遣了偵察單位進行核實。結果…不容樂觀。”
沙盤上，幾個標記為避難所的光點相繼變成刺目的紅色，然後熄滅。
“三個坐標點，兩個已被規則徹底吞噬，無人生還跡象。第三個，也就是最大的那個，位於舊地鐵網絡深處的‘曙光站’避難所…”龍驤頓了頓，沙盤上代表該區域的部分突然被一片不斷蠕動、擴張的灰色陰影覆蓋，“…失去了聯係。最後傳回的信號極度混亂，提到了‘影子’、‘收割’和…‘牧者’。”
“牧者？”陳淩敏銳地捕捉到這個新的關鍵詞，這與圖書館音頻中的“篩選”隱隱呼應。
“是的，‘牧者’。”龍驤指向那片灰色陰影，“偵察單位在信號中斷前，捕捉到了極其微弱的、非人類的規則波動特征，其模式與我們已知的任何規則領域都不同，更…有序，更帶有目的性。分析部門暫時將其命名為‘牧者’現象。我們懷疑，它可能與音頻中提到的‘篩選’有關。”
秦嶽接口道：“‘曙光站’避難所規模較大，災難初期收納了數百名幸存者，如果還有生還者，將是一股重要的力量。更重要的是，我們需要弄清楚這個‘牧者’到底是什麼，它的目的，以及它如何進行‘篩選’。”
龍驤的目光掃過在場的三位小隊長：“任務：潛入舊地鐵網絡，儘可能接近‘曙光站’區域，偵察‘牧者’現象，評估幸存者狀況，收集相關情報。優先級：情報收集>幸存者接觸>規則對抗。此次任務危險等級上調至‘中高’，規則特性未知，可能存在認知層麵的高級威脅。”
他看向陳淩：“‘燭龍’小隊，你們剛剛經曆了圖書館的信息類規則，對這類可能涉及認知和秩序的威脅有初步經驗。此次任務，你們將作為主力偵察單位。‘利刃’和‘壁壘’小隊將在外圍策應，建立安全通訊中繼，並在必要時提供支援。”
“明白！”陳淩與其他兩位小隊長同時應道。
任務確定，緊張的準備立刻展開。針對可能存在的認知威脅，基地為“燭龍”小隊配備了最新型號的“認知固化藥劑”，可以在短時間內極大增強服用者的精神穩定性，抵抗中等強度的認知扭曲和精神汙染，但副作用是藥效過後會陷入一段時間的精神疲憊。
再次檢查裝備，補充彈藥和補給。陳淩看著神色肅穆的隊友，沉聲道：“這次的任務目標很明確，偵察為主。一切行動以安全撤回為前提。蒲凝，你的精神感應和情緒捕捉是關鍵，一旦感覺到任何異常的‘秩序性’或‘引導性’的規則力量，立刻預警。韓嶼，注意記錄所有環境數據和規則波動。雷棟、趙猛，警惕任何實體或非實體攻擊。小胖，擴大感知範圍，注意環境細微變化。”
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“明白！”
依舊是那輛熟悉的裝甲車，載著“燭龍”小隊駛向城市東區邊緣的一個廢棄地鐵入口。巨大的通風口如同怪獸的嘴巴，黑暗深不見底。
眾人佩戴好頭燈和夜視裝備，魚貫而入。地鐵通道內陰暗潮濕，空氣中彌漫著鐵鏽、黴菌和某種難以言喻的腐敗氣味。軌道早已鏽蝕，廢棄的車廂如同死去的長蟲，歪斜地停在黑暗中。
根據地圖，他們需要沿著這條主線深入近五公裡，才能抵達“曙光站”所在的支線。
通道內並非完全死寂。偶爾能聽到遠處傳來滴水聲，或者某種小型生物窸窸窣窣爬過的聲音。但更讓人不安的是一種無形的“空”。不是沒有聲音，而是仿佛所有的聲音都被某種東西吸收、抹平了，缺乏正常的回響和生氣。
“感覺…像是走進了一個巨大的、正在消化什麼的胃裡。”孫小胖低聲嘟囔，他的感知裡，這片區域的生命反應微弱到近乎於無，但規則的背景輻射卻帶著一種粘稠的、緩慢流動的特性。
陳淩推了推眼鏡，【基礎規則洞察】全力運轉。視野中，通道內的規則線條呈現出一種被“梳理”過的痕跡，不像圖書館那樣混亂，也不像“靜謐假麵”那樣強製靜止，而是一種…被某種力量引導、歸攏的狀態。就像狂野的藤蔓被人為地牽引到了特定的方向。
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