潛龍司的備用安全屋隱藏在一座半塌的山區氣象站下方。通過偽裝成岩石升降平台和多重規則驗證，眾人才得以進入。內部空間不大，但功能齊全，有獨立的休息區、醫療角和一個配備了基礎分析設備的小型工作間。空氣循環係統發出低沉的嗡鳴，驅散了外界帶來的壓抑感，但也帶來了某種封閉環境下的心理壓力。
門在身後合攏，發出沉重的氣壓聲，將廢土的混亂與危險暫時隔絕。但安全屋內的氣氛並未因此緩和。
高鶴軒的一名隊員立刻占據了主控台，監控著外部環境和內部生命體征，另一名則看似隨意地站在門邊，實則封鎖了出口。高鶴軒本人則目光銳利地掃過略顯狼狽的“燭龍”小隊。
“現在，可以開始了嗎？”他看向陳淩，語氣不容置疑，“關於‘牧者’核心，以及你承諾的情報。”
陳淩沒有立刻回答。他先示意韓嶼和孫小胖將虛弱的蒲凝扶到醫療角，讓她躺下休息。雷棟和趙猛則默契地占據了靠近工作間和休息區的位置，隱隱形成對內對外的雙重警戒。
“情報交換需要誠意，高隊長。”陳淩走到工作台旁，左臂的異變在安全屋穩定的光線下顯得愈發猙獰，“在我們討論‘牧者’核心之前，我需要先確認幾件事。第七基地的現狀，龍驤指揮官和秦嶽負責人的下落，以及…你們‘肅清辦公室’對我和我小隊成員的最終定位。”
他必須掌握更多信息，才能判斷手中的籌碼該如何打出，才能決定是暫時虛與委蛇，還是必須尋找機會徹底擺脫。
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高鶴軒眉頭微皺，顯然對陳淩的反客為主感到不悅，但他似乎也預料到不會那麼順利。“第七基地在‘牧者’主力突襲下，外圍防線已破，核心區情況不明，通訊徹底中斷。龍驤指揮官及其直屬部下在最後傳出的信息中顯示仍在核心區抵抗，但生存概率…不高。秦嶽負責人，失聯。”
他頓了頓，繼續道：“至於你們…陳淩，你的價值和你帶來的風險同樣巨大。‘肅清辦公室’的職責是消除一切可能導致規則汙染擴散或人類文明覆滅的威脅。你的配合，將決定你和你隊友的最終待遇。合作，我們可以提供保護和支持；抗拒，‘回收’是唯一選項。”
這番話說得冠冕堂皇，但其中的威脅意味毫不掩飾。他將龍驤等人的“生存概率不高”輕描淡寫地帶過，重點強調了對陳淩的控製。
陳淩心中冷笑，臉上卻不動聲色。“也就是說，基地可能已經陷落，能證明我們價值和清白的直接上級生死未卜。而現在，唯一能找到的‘官方’力量，卻視我們為需要‘回收’的威脅。”他目光掃過那名守在門口的肅清隊員，“這種情況下，你讓我如何相信所謂的‘合作’與‘待遇’？”
高鶴軒眼神一寒：“你沒有選擇。”
“不，我有。”陳淩抬起左手，規則絲線微微蠕動，“我擁有你們急需的、關於‘牧者’核心位置的情報，我擁有初步激活並理解‘建造者’科技的能力，我自身…”他頓了頓，感受著左臂傳來的、被穩定器壓抑著的磅礴力量，“…也是一股不容忽視的戰鬥力。在基地可能陷落、外部威脅環伺的現在，潛龍司，或者說你們‘肅清辦公室’，真的承受得起內耗，並且失去一個可能扭轉戰局的契機嗎？”
他這是在賭，賭高鶴軒及其背後的派係，在絕對的利益和生存壓力麵前，會暫時放下純粹的控製欲。
高鶴軒沉默了。他盯著陳淩，似乎在評估這個年輕人話語中的分量和真實性。安全屋內的空氣幾乎凝固，隻有儀器運行的微弱聲音和眾人壓抑的呼吸聲。
就在這時，一直閉目休息的蒲凝忽然發出一聲極輕的呻吟，眉頭緊蹙，額頭上滲出細密的冷汗。她似乎陷入了某種噩夢，手指無意識地抓住了身下的墊子。
陳淩心中一緊，立刻走到她身邊，蹲下身，輕聲呼喚：“蒲凝？”
蒲凝沒有醒來，但她的嘴唇微微顫動，斷斷續續地吐出幾個模糊的音節：“…柱子…黑色的…很多…核心…在…重疊…”
陳淩瞳孔驟然收縮！蒲凝在無意識狀態下，讀取到了他精神海中因為接觸“牧者”秩序規則和規則之種而殘留的、他自己都未能完全清晰化的信息碎片！
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