晨曦微露，船兒悠悠蕩蕩行至渤海灣，此時晨霧如濃稠的牛乳，沉甸甸地壓在海麵上，將周遭世界嚴嚴實實地包裹起來，一片混沌朦朧。沈少卿一襲素袍，靜靜地憑欄而立，海風輕柔地撩動著他的衣袂，像是在悄聲訴說著未知的故事。
他修長的指尖，正輕輕撚著那朵從海浪裡撈起的紙蓮。這朵紙蓮，仿佛承載著無儘秘密，隻是花瓣上那原本清晰的“京”字，已被海水無情地洇得模糊不清，恰似一段即將消逝在歲月長河中的隱秘線索，若有若無，隨時可能遁入黑暗的深淵。
阿福小心翼翼地端著剛熱好的茶過來，騰騰熱氣如嫋嫋青煙，在這朦朧的氛圍中更添幾分迷離。他順著沈少卿的目光，望向遠處那若隱若現、宛如夢幻般的海岸線，眉頭微蹙，輕聲低語道：“前麵便是大沽口了，依照慣例，是要接受盤查的。要不咱提前去疏通打點一下？”阿福的眼神中透露出絲絲擔憂，他深知此次任務猶如在荊棘叢中行走，稍有不慎便會滿盤皆輸。
沈少卿輕輕搖了搖頭，動作緩慢但透著股堅定勁兒。他小心翼翼地將紙蓮收入錦盒，仿佛在封存一段珍貴而脆弱的記憶。神色平靜如水，說道：“不必了。咱們帶著趙顯的供詞和賬冊，按公事公辦就好。”語罷，他轉頭看向艙內。
隻見趙顯被牢牢捆在長椅上，麵色青灰得仿若冬日的殘雪，嘴唇毫無血色，乾裂得如同久旱的大地。他嘴裡不停地反複念叨著“蓮開即死”，聲音微弱卻透著無儘的恐懼，整個人仿佛被抽走了靈魂，隻剩一具被恐懼支配的軀殼，在這狹小的空間裡瑟瑟發抖。
“他這話倒是給我提了個醒。”沈少卿對阿福說道，眼神中陡然閃過一絲銳利的光芒，猶如黑暗中驟然亮起的寒星。“去仔細查查近三十年京城所有帶‘蓮’字的府邸，特別是康熙年間建造的那些老宅。此事務必謹慎，切莫打草驚蛇。”
不多時，船緩緩靠岸。恰好此時，晨光如同一把把利劍，奮力刺破了濃稠的霧氣，灑在大沽口的碼頭上。大沽口的守軍正逐船認真檢查，整齊的隊列猶如鋼鐵長城，彰顯著他們的嚴謹與威嚴。
領頭的把總見沈少卿遞過來的文書上蓋著水師衙門的印信，又不經意地瞥了眼艙內的犯人，神色瞬間變得恭敬起來，微微躬身道：“沈先生一路辛苦了，裡麵請。”說罷，正要揮手示意放行，卻被沈少卿叫住。
“有件事想向您請教一下。”沈少卿指著守軍腰間佩戴的腰牌，一臉認真地問道，目光緊緊鎖住那腰牌，仿佛要將其看穿。“這上麵的蓮花紋，怎麼少了一瓣呢？”
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把總微微一愣，下意識地摸了摸腰牌，隨即笑著解釋道：“先生有所不知啊，這是去年新換的製式。聽說內務府新來了位總管，他說‘殘蓮更顯風骨’，就把原來完整的蓮花樣式改成了現在五瓣缺一角的模樣。”說著，他還特意壓低聲音，神神秘秘地補充道，“聽說那位總管大人的書房裡，就擺著一尊缺瓣蓮形的玉擺件呢。”
阿福在一旁聽著，眉頭不禁緊緊皺起，低聲嘀咕：“咋又是殘蓮？”一種不祥的預感，如同陰霾般在他心中迅速蔓延開來，這接連出現的殘蓮圖案，似乎預示著他們正一步步陷入一個巨大而複雜的謎團之中，而這個謎團的背後，或許隱藏著足以顛覆一切的秘密。
沈少卿沒有接話，目光緊緊落在遠處疾馳而來的一輛烏木馬車上。馬蹄聲噠噠作響，如密集的鼓點，揚起的塵土遮天蔽日。就在車簾掀開的那一瞬間，他敏銳地瞥見車內之人袖口繡著一朵金線蓮，花瓣不多不少，恰好五瓣。
馬車在碼頭穩穩停下，下來一個身著藏青官袍的中年人。此人滿臉笑容，拱手說道：“沈先生一路舟車勞頓，辛苦了。我是內務府主事李默，奉總管之命前來迎接您。”李默的笑容看似熱情洋溢，可眼底卻隱隱透露出一絲難以察覺的警惕，如同一隻隱藏在暗處的獵鷹，時刻關注著周圍的一舉一動。
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