踩著最後一片落葉登上山階時，雲霧正從他腳邊漫過。那霧是活的，帶著點潮濕的涼意，纏上他的靴底，像極了前夜裡那些沒割乾淨的喉管裡湧出來的血沫——黏膩，且帶著不甘的溫度。
這山不知叫什麼名字，隻知道當地人都喚它“斷塵”。據說爬上九千九百級石階，就能摸到天上的雲，可沈醉數到第三千級時就懶得再數了。石階是青黑色的，被歲月磨得發亮，縫隙裡嵌著些風乾的苔蘚，踩上去會發出細碎的“哢嚓”聲，像骨頭在齒間碎裂。
他的傷還沒好利索。昨夜在客棧殺了七個賊寇，左肩挨了一刀，雖經醫女蘇清禾的銀針疏通了氣血，可真氣運轉到肩胛時，仍像有無數隻螞蟻在啃噬。沈醉抬手按了按傷口，指尖觸到繃帶下的硬結——那是蘇清禾塞進去的“血竭草”，據說能止血生肌，可此刻卻像塊燒紅的烙鐵，燙得他皮肉發麻。
“走得太慢了。”
一個聲音從雲霧裡鑽出來，不男不女，帶著點金屬摩擦的質感。沈醉猛地停步，腰間的短刃“噌”地出鞘，寒光劈開眼前的霧靄。
霧裡站著個東西。說是人，卻長著鳥的喙；說是獸，卻穿著件洗得發白的僧袍。它手裡拄著根竹杖，杖頭雕著個歪歪扭扭的佛像，佛像的眼睛是空的，正對著沈醉的方向。
“你是誰？”沈醉的聲音裹著冰碴子。他討厭這種被窺視的感覺，尤其是在這種連陽光都穿不透的霧裡。
那東西歪了歪頭，鳥喙開合著：“來接你的。”
“接我？”沈醉冷笑，“是接我去投胎，還是去赴死？”
“去見‘他’。”那東西說著，轉身往雲霧深處走去，竹杖點在石階上，發出“篤篤”的聲響，“九千九百級石階，走上去的人，要麼成了仙，要麼成了鬼。沈公子覺得，你會是哪一種？”
沈醉沒動。他盯著那東西的背影，看見僧袍下擺露出的爪子——三趾，帶鉤，像鷹隼的腳。這不是凡人，也不是尋常妖獸，倒像是古籍裡記載的“引路鴞”，專在陰陽交界的地方勾人魂魄。
“‘他’是誰？”沈醉問。
“到了就知道了。”引路鴞的聲音飄在霧裡，“你可以不來，但蘇姑娘留在山下的藥簍，可經不起山裡的‘東西’折騰。”
沈醉的瞳孔猛地一縮。蘇清禾？她什麼時候跟上來的？
他想起今早離開客棧時，那姑娘背著藥簍站在門口，眼裡的擔憂像化不開的春水。他當時隻道了句“不必等我”，便策馬揚鞭，沒想到……
“她在哪？”沈醉的聲音沉了下去，短刃的寒光更甚。
“在安全的地方。”引路鴞的身影已經快要看不見了，“但你若再磨蹭，就不好說了。畢竟，這山裡的‘餓鬼’，最喜歡啃嫩生生的姑娘家。”
沈醉咬了咬牙，收了短刃，快步跟了上去。他知道這是激將法，可他賭不起。蘇清禾於他有救命之恩，更何況，那姑娘眼裡的乾淨，是他在這醃臢江湖裡唯一不敢弄臟的東西。
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雲霧越來越濃，濃到能擰出水來。石階兩旁開始出現些奇形怪狀的石頭，有的像蜷縮的人，有的像張開的手，在霧裡影影綽綽，像是隨時會活過來。沈醉的真氣在體內緩緩運轉，警惕著四周的動靜，耳邊卻隻聽得見自己的腳步聲，和引路鴞那單調的“篤篤”聲。
“你知道我是誰？”沈醉突然開口。
引路鴞沒回頭：“影閣的叛徒，天機閣的眼中釘，沈醉。”
“那你知道我要找什麼？”
“天衍圖。”引路鴞的聲音頓了頓，“還有殺驚蟄的凶手。”
沈醉的心跳漏了一拍。這東西知道的太多了。他正想再問，引路鴞卻突然停下腳步，竹杖指向前方：“到了。”
沈醉抬頭，看見雲霧深處竟有一段白玉階梯，階旁立著兩尊石獸，是麒麟，卻長著蝙蝠的翅膀，眼睛是用黑曜石嵌的，在霧裡閃著幽光。白玉階的儘頭，隱約可見一座廟宇的飛簷，簷角掛著的銅鈴沒響，倒像是被什麼東西堵住了喉嚨。
“上去吧。”引路鴞說，“‘他’在等你。”
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