晨露未曦的揚州城，青石板路上還氤氳著夜的潮氣，林府書房裡燭火搖曳，林淡正伏案研讀，墨香與窗外的梔子花香纏繞在一起。
幾個月的時光，就在這一頁頁書卷的翻動中悄然流逝，院試的日期，竟如白駒過隙般倏然而至。
“少爺，夫人著人從蘇州送來了四套衣裳，說是讓您穿著新衣服去參加院試呢，您快試試合身不合身。”
劉管家捧著精致的衣匣，臉上帶著溫和的笑意。林淡放下手中書卷，起身接過衣匣，指尖輕撫過那柔軟的綢緞，心中湧起一絲暖意。
過幾日，他便要啟程回蘇州府參加院試。
雖說揚州與蘇州相距不遠，但林淡不想在趕路中耗費精力，特意提前幾日出發。
抵達蘇州後，他便住進林家別院，將自己沉浸在書海之中。
窗外的車馬喧囂、市井繁華，都被他隔絕在外，一心隻為院試做最後的準備。
他知曉，因上次府試考了《穀梁傳》，今年許多考生都在這本書上傾注了大量心血。可林淡憑借著多年應對各類考試的經驗，敏銳地判斷院試再考《穀梁傳》的可能性極小，故而並未在這上麵過多花費時間。
相較之前的縣試與府試，院試雖場次減少，僅有兩場，可考試內容卻絲毫未減，帖經、策論、詩賦、墨義，每一項都要細細考察。時間緊，題量卻未變，這讓不少考生在考場上手忙腳亂，難以答完試卷。幸而，林淡卻並非這“大多數”。
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考場上，陽光灑在試卷上，林淡接過試卷，目光一掃，心中頓時一喜——正如他所料，試卷上果然沒有涉及《穀梁傳》的內容。
默寫的最後一道題目，考察的是魏征所著的《諫太宗十思疏》，而這，恰恰是他昨日溫書時剛看過的內容。
再看周圍，不少考生眉頭緊鎖，麵色凝重。《諫太宗十思疏》雖非冷門篇目，但因他們將精力都放在了《穀梁傳》上，此時麵對這道題，隻能拚命在記憶中搜尋。
科舉要背的內容浩如煙海，能走到院試這一步的考生，這些文章自然都曾背誦過，可記憶的遺忘曲線卻無情地捉弄著他們，許多人平日裡覺得自己背得滾瓜爛熟，此刻卻怎麼也想不起來，急得額頭上沁出細密的汗珠。
讓林淡意外的是，此次詩賦的題目極為中規中矩——以鶴為題。
對於學習過詩賦的考生而言，這個題目並不陌生，大多都曾練習過。隻是，若將以往公開展示過的作品寫上，萬一與他人撞題，那可就麻煩了。
好在林淡平日不喜參加文會，所作的詩作從未給外人看過。這次，他並未刻意追求靈感迸發，也不願在這上麵浪費過多時間，略一思索，便將往日寫的一首滿意之作《詠鶴》工整地寫在試卷上：
振翅長鳴徹九霄，孤標豈肯混鷦鷯。
瑤台本是棲真處，暫借鬆雲養逸翛。
這次考試，林淡沒有像往常一樣提前交卷。他靜下心來，仔細檢查每一道題目，直至考試結束，衙役前來收卷，才不慌不忙地收拾東西離開。
考場外，考生們蜂擁而出，林淡被人群擠著前行，心中卻思緒萬千。
考過院試，成為秀才，他便能真正踏入“士”的階層。雖說憑借父親縣令的身份，他如今也算身處“士”列，但在林淡心中，唯有靠自己考取功名，才是名正言順。
此次考試，林淡答得格外順手，坐在歸家的馬車上，他不禁開始憧憬——或許，自己真能成為院試案首？
此時的街道上，馬車、行人穿梭往來，卻無太多章法。林家的馬車來得早，為了能在考場外接上林淡，早早便占據了位置，可這也導致考完後難以駛出。林淡索性不再操心，在馬車上沉沉睡去。
待他悠悠轉醒，已是第二日清晨。睜眼望去，自己正躺在熟悉的床上，屋中熏香嫋嫋，晨光透過窗紗灑進屋內，映得一切都柔和靜謐。
“少爺您醒了，廚房燉著燕窩呢，這就給您端來。”一直守在外間的林伍聽見動靜，連忙走進來。
幾日的考試，飲食清淡，按理說第一餐應喝些粥養養腸胃，可林伍深知自家少爺最討厭喝粥，於是先端來一盞溫熱的牛乳，又送上一碗放了枸杞、桂圓、紅棗的燕窩。
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