林淡一行人第二日便啟程返回揚州。
時值晚秋，官道兩旁的楊柳已漸漸泛黃，微風拂過，枝條輕擺，落葉繽紛，飄落在波光粼粼的運河上。
林淡倚在馬車窗邊，望著這熟悉的江南景致，心中的激動漸漸淡去，取而代之的是馬上要投入學習的緊迫感。
馬車剛駛入明德書院所在的街巷，林淡就察覺到了異樣。
平日裡肅穆的書院門前，此刻竟站著一群人。 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 ->.網站，觀看最快的章節更新）
待馬車漸近，他驚訝地發現為首的正是師祖朱玄，身旁還站著祁院長、商先生等一眾師長。
」這...」林淡心頭一跳，連忙整了整衣冠。馬車甫一停穩，他便快步下車，小跑著上前行禮，」師祖、院長、商先生......」他一一向眾人問安，聲音因驚訝而略顯顫抖。
朱玄捋著花白的鬍鬚，開懷大笑：」好！好！不愧是子揚之後，頗有乃祖遺風啊！」
」師祖謬讚了。」林淡恭敬地低頭，餘光卻瞥見祁院長臉上堆滿笑容，這讓他心中更加困惑。
祁院長待二人寒暄完畢，上前親切地拍了拍林淡的肩膀：」今日特意為你準備了接風宴，快隨我們進去吧。」
宴席設在書院最好的清風閣。
席間，祁院長不僅親自為林淡布菜，更承諾要為他單獨開設經義講席，安排最好的藏書閣位置。林淡受寵若驚，卻又隱隱覺得事有蹊蹺。
宴罷，朱玄將林淡喚至書房。
燭光下，老人家的麵容顯得格外慈祥：」可是在疑惑祁院長為何這般殷勤？」
林淡斟酌著措辭：」學生...確實有些不解。」
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」哈哈哈！」朱玄大笑，」國子監自不必說，白鹿書院這些年來處處壓我們一頭。若你能在未來一甲及第，便是為明德書院揚眉吐氣之時啊！」
林淡恍然大悟。
回到學舍時，已是月上柳梢。
推開院門，卻見蕭承煜和沈景明正在石桌旁對弈，顯然是在等他。
」林兄回來了！」蕭承煜起身相迎，從袖中取出一個精緻的錦盒，」這是我和表哥的一點心意，恭賀林兄喜奪案首。」
林淡接過錦盒。他鄭重行禮：」二位厚賜，淡銘感五內。日後若有需要之處，定當竭力相助。」
沈景明耳根微紅，猶豫片刻上前道：」林兄，雖說未來你我或成對手。但愚兄近日溫書時，對《春秋》中的幾處經義尚有疑惑，不知可否...」
林淡略一思考明白了沈景明的意思，沈景明也是秀才，聽他的意思兩年後的鄉試他應該也會下場，好在他倆並不同鄉，可若是他兩人都通過鄉試，下一次會試定是會相遇。
」隨時恭候。」林淡溫和一笑，」明日課後如何？我也有些課業想問問沈兄。」
夜風輕拂，三人又寒暄幾句。
待送走二人後，林淡站在院中，望著滿天星鬥，心中感慨萬千，漫漫科舉路他總算踏上了第一個台階。
此時的林淡自然不會知道，遠在千裡之外的皇城中，一場因他而起的風波正在紫宸宮內悄然上演。
晚秋的夜風裹挾著落葉穿過宮牆，執金衛指揮使劉冕握著那封飛鴿傳書，步履匆匆地穿過重重宮門。
月光在他玄色的官袍上投下斑駁的影子，腰間佩刀隨著急促的步伐發出細微的金屬碰撞聲。
宮道兩側的燈籠在風中輕輕搖曳，將他的身影拉得忽長忽短。
紫宸宮內，龍涎香的青煙在鎏金香爐中裊裊升起。
幾位新晉的嬪妃正使出渾身解數取悅聖顏——王美人纖纖玉指撥弄著箜篌，李才人水袖翻飛如蝶，謝寶林則捧著琉璃盞嬌笑著勸酒。
皇上半倚在龍紋軟榻上，指尖隨著樂聲輕叩案幾，眼中卻不見多少喜色。
值夜的王公公立在殿角，正暗自慶幸今夜能平安度過時，忽見殿外侍衛打起簾子，劉冕的身影出現在光影交界處。
王公公心頭一緊，急忙迎上前去，拂塵在臂彎間微微顫動。
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