霜降甫過，凜冽的寒意便如無形的手，悄然籠罩了整個京城。
晨霜凝結在青灰色的瓦當上，像是給古老的屋簷披上了一層薄紗。
護城河邊，蘆葦早已褪去生機，枯黃的葦葉在寒風中瑟瑟發抖，每當朔風掠過，細碎的蘆花便如飄雪般簌簌落下，與城中百姓新彈的潔白棉絮交織在一起，在秋日暖陽的照耀下，漫天飛舞，勾勒出一幅清冷而又詩意的京城秋景圖。
然而，與這蕭索秋意截然不同的是，戶部尚書陳敬庭近來的心情甚好。
這幾日，他的眉眼間總是不自覺地流露出掩飾不住的喜色，緣由無他，隻因收到了愛徒林淡的報喜書信——年僅十一歲的林淡，在院試中一舉奪魁，斬獲案首之位。
此前，陳敬庭收林淡為徒一事，在京城官場掀起了不小的波瀾。
不少同僚對此頗有微詞，在他們看來，林淡不過是個尚無秀才功名的稚童，家世也並非顯赫非凡，無論從哪方麵考量，都難以與堂堂二品大員的門生身份相匹配。
可陳敬庭卻有著自己的考量。
他深知，林淡在算學領域天賦異稟，遠超常人。更令他驚喜的是，當初為考驗林淡所布置的那篇關於賦稅征收的策論，竟收獲了一份遠超預期的答卷。
文中諸多論斷雖大膽創新，卻蘊含真知灼見。作為曾高中榜眼、飽讀詩書且深諳官場實務的陳敬庭，一眼便看出這是一篇難得的佳作。
即便相隔千裡，陳敬庭與林淡這對師徒之間書信往來極為頻繁，每月總有三五封書信穿梭於京城與揚州之間。往往上一封信剛寄出，下一封書信便已送達。
信中內容，大多是陳敬庭親自為林淡指點策論：或精心出題，考驗其才思；或逐字逐句批改文章，傳授為官之道與治學之法。
雖說朱玄乃當世大儒，在經史子集方麵造詣頗深，但終究未曾踏入仕途，有些見解雖有遠見，卻缺乏實際可操作性。正因如此，陳敬庭在教導林淡策論一事上，傾注了大量心血與時間。
這一日，陳敬庭坐在轎中，懷揣著愛徒的喜報，嘴角笑意盈盈，一路從府邸笑到了戶部衙門。
然而，就在下轎的刹那，他神色陡然一變，換上了一副愁眉苦臉的模樣，帶著滿臉憂色踏入衙門。
戶部右侍郎向來善於察言觀色，見陳敬庭這般神情，立刻快步迎上前去，關切問道：“大人可是遇到了什麼難事？”
陳敬庭並未直接回應，隻是重重地歎了口氣。這一聲歎息，如同一顆投入平靜湖麵的石子，瞬間打破了戶部衙門的寧靜。
其他辦事官員紛紛放下手中工作，能讓這位位高權重的頂頭上司如此發愁，想來定是非同小可的難題。
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“大人不妨說出來，也許下官等能為您解憂。”右侍郎再次試探著詢問。
“也罷。”陳敬庭裝作頗為為難的樣子，緩緩說道，“前些時日，本官收了一個小徒，上月在院試中以案首之姿考中了秀才。我這生平第一次為人師，實在不知該送些什麼禮物才好。”
聽聞此言，饒是這位八麵玲瓏、見慣了官場風雲的右侍郎，也不禁微微一怔，心中暗自腹誹：這哪裡是請教，分明就是赤裸裸的炫耀！但他麵上依舊保持著恭敬的神色，斟酌著建議道：“聽聞大人珍藏有幾幅名家字畫，不如以此相贈？”
陳敬庭心中暗喜，卻強壓下嘴角的笑意，繼續說道：“我那小徒才十一歲，這般年紀，怕是還難以領略名家字畫的精妙之處。”
此刻，右侍郎已然確定，陳敬庭此番就是在炫耀！他心中雖有些無奈，卻也隻能敷衍道：“那不如送筆墨紙硯，既實用，又貼合讀書人的身份。”
陳敬庭終於忍不住露出笑容，點頭道：“你說得有理。上月皇上賞賜了我一方鵝硯，送與我徒，倒也合適。”
這番對話過後，整個戶部上下都明白了，陳尚書所謂的詢問送禮之事，不過是借著由頭炫耀自己那才華橫溢的小徒弟罷了。可眾人對此也隻能暗自羨慕，畢竟，能教出十一歲便考中秀才的徒弟，確實值得這般炫耀。
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