時值冬月，蘇州城已漸漸浸透了冬日的寒冽，往日喧囂的青石板街上，行人皆裹緊棉襖匆匆而過。他們嗬出的白氣如輕煙般升騰，轉瞬便消散在呼嘯的冷風中。河畔的垂柳褪去了昔日的蔥蘢，隻剩下光禿禿的枝條低垂著，偶爾幾片殘葉掛在枝頭，在風中瑟瑟發抖，恰似美人遺落的絨花，透著幾分孤寂與淒美。
河麵上覆著一層薄冰，船家撐篙前行時，冰層發出“哢嚓”的脆響，碎冰隨著水波緩緩蕩開，在冬日的陽光下閃爍著細碎的銀光。街邊的茶肆內，炭火劈啪作響，銅壺裡的水歡快地翻滾著，濃鬱的茶香與糕餅的甜膩氣息交織在一起，順著門縫、窗縫飄到街上，引得路過的行人頻頻駐足張望。
儘管眼前是一片蕭瑟的冬日景象，但對於剛踏入蘇州境內的忠順王爺而言，一切都充滿了新鮮感。不知哪家園子裡綻放的臘梅，在寒風中送來陣陣暗香，還夾雜著灶上蒸糕的糯米香氣，這奇妙的味道交融在一起，讓他一時竟分辨不出究竟是花香，還是人間煙火氣。巷子深處，小販挑著擔子，悠長的吆喝聲在街巷中回蕩：“賣——糖粥哎——”王爺聽聞，饒有興致地派人去買了兩碗。
天色漸晚，暮雲沉沉地壓下來。臨河的窗子裡，一盞盞燈火次第亮起，溫暖的光芒倒映在河麵上，碎成點點金波，隨著流水輕輕晃動，如夢似幻。忠順王爺終於抵達了元和縣縣衙。
林棟升任後，蕭承炯也隨之步步高升，成為了元和縣的知縣。因妻子兒子都留在京城，孤身一人的蕭承炯在升任知縣後，便搬到縣衙居住。此時，他正率領縣衙眾人在二堂門口等候王爺。之所以選擇在二堂迎接，是因為他爹來信稱此次是微服出行。
站在蕭承炯身旁的主簿大人——如今已升任縣丞，此刻仍覺得恍若夢境，難以相信自己竟能親眼見到親王。在親王世子手下做事已然是件不可思議的事，如今還能得見王爺真容，他心中暗想，就算此刻死去，也再無遺憾了。
眾人請安過後，十分識趣地紛紛退下，將空間留給王爺和知縣大人。忠順王爺滿心期待與兩年多未曾謀麵的兒子敘敘舊，可話還沒說上三句，變故陡生。隻見一道人影如鬼魅般從天而降。
“卑職隱九叩見王爺。”身著灰布長衫的隱九單膝跪地，恭敬行禮，可眼神中卻暗藏戒備，時刻留意著王爺的一舉一動，生怕這位脾氣暴躁的王爺一怒之下，將手邊的茶杯砸過來。
忠順王爺先是一愣，隨後緊閉雙眼，緩了好一會兒才睜開，又仔仔細細打量了隱九好幾遍，確定自己不是出現了幻覺，這才開口質問道：“隱九，你老實告訴本王，你是不是一路跟蹤本王到這兒的？”
“回王爺，絕無此事。”隱九語氣堅定。
“那你怎麼能把時間掐得這麼準？本王連一杯茶都還沒喝完！”忠順王爺怒目圓睜，聲音裡滿是怒火。
隱九依舊不慌不忙，恭敬地回答：“回王爺，卑職從京城乘船抵達揚州，之後換乘快馬日夜兼程趕來此地，已在此等候王爺十餘日了。”
“那可真是辛苦你了。”忠順王爺皮笑肉不笑，語氣裡滿是嘲諷。
“此乃卑職分內之事，王爺謬讚了。王爺，皇上有密旨給您。”說著，隱九從懷中掏出一道小小的聖旨，雙手呈上後繼續說道，“皇上說王爺肯定不會乖乖地按兩月之期回京上朝，因此特意交辦此事。隻要王爺將密旨中的事情辦妥，何時回朝都無妨。皇上還吩咐，這段時間卑職聽憑王爺差遣。”
“今日你先退下吧，本王今日絕對不會打開這密旨。”忠順王爺一臉頹然，眼中的光彩儘數消散。
“是，卑職告退。”隱九再次行禮，隨後轉身離去。
等隱九一走，忠順王爺怒不可遏，重重地拍在桌子上，大聲怒吼道：“又被算計了！”
一旁的王妃和蕭承炯強忍著笑意，低下頭去，不敢直視王爺的臉。
“承炯，你那個不成器的弟弟呢？又跑到哪兒撒野去了？老子來了也不知道來迎接！”滿心窩火的忠順王爺，打算拿二兒子撒氣，好好教訓他一頓。
“去金陵辦事了。”蕭承炯如實回答。
“他在金陵人生地不熟的，能有什麼事？”王爺皺著眉頭，滿臉疑惑。
“圖謀薛家產業去了。”
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“啊？”忠順王爺瞪大了眼睛，一時竟不知該作何反應。
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