更讓段益寢食難安的，是另一種恐懼——他隱隱覺得，自己這輩子怕是到頭了。
不是說到頭了，是說仕途到頭了。
他好不容易從蜀地外任調回京城，坐了禮部侍郎的位子，本該是青雲直上的開始，可他隱隱覺得，這個位子怕是坐不穩了。
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就算這次能過去，日後考評、升遷，靠山王會讓他好過嗎？
他開始後悔——後悔娶了張氏這個繼室，後悔沒管好女兒，後悔在京中毫無根基就敢去招惹那尊大佛。
可後悔有什麼用？後悔能讓時光倒流，讓正旦宴上那些話沒有說過嗎？
他甚至在心中暗暗生出了一絲怨懟——我隻是一個小小的三品官，你們這些大人物，何必跟我過不去？
這一絲怨懟，像一顆毒草的種子，悄悄在他心裡生了根，發了芽。
他沒有人可以責怪，便隻能把這一切歸咎於靠山王從中作梗，認定自己日後若再未能更進一步，定是林淡在背後動了手腳，斷了他的前程。
他不知道的是，無論是皇上、皇後，還是靠山王、黛玉，此刻都沒有人有心思關注他這麼個小角色。
一件天大的事，正壓在所有知情人的心頭。
金陵。
秦淮河畔，槳聲燈影，畫舫淩波。
正月裡的金陵城比京城熱鬨得多，年味兒濃得化不開，滿街的紅燈籠，滿耳的爆竹聲，家家戶戶貼著春聯，孩子們舉著糖葫蘆在巷子裡追逐嬉鬨。
可在這片繁華熱鬨的表象之下，有一些東西正在暗處悄悄地流淌——不是秦淮河的水，是人血，是眼淚，是那些見不得光的銀子。
蕭承煊和蕭承焰化妝成兩個北邊來的商人，在金陵城裡住了將近一個月。
蕭承煊本來就是個常年裝扮演戲，扮起商人來駕輕就熟。
他穿一件八成新的寶藍色綢袍，頭上戴著一頂瓜皮帽，腰間掛著一塊成色不錯的玉佩，往茶樓裡一坐，氣質便是個走南闖北、見過世麵的行商。
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蕭承焰就沒那麼自在了。
他雖在偵部歷練了幾年，雖然本事長了不少，可到底骨子裡還是那個七皇子，一舉一動間總帶著一股子疏懶的貴氣。
為了不露餡，蕭承煊讓他扮作跟班，少說話，多看，多聽，跟著就行。
蕭承焰雖然心裡不服，可他確實不如堂哥老練，隻能乖乖照做。
他們從秦淮河邊的花船查起。
最初幾日，蕭承煊裝作尋花問柳的恩客，於花船間穿行。
可他謹守著分寸，隻喝酒聽曲，從不逾越。
蕭承焰起初不太理解，覺得這樣怎麼能查到東西？後來他才明白，那些真正的秘密，從來不在花船上，而在花船背後——在那些不顯山不露水的私宅裡，在那些看似與風月無關的文士宴飲中，在那些白日裡高坐堂皇、深夜裡紙醉金迷的官員們手中。
他們還去了金陵城外碼頭邊的暗巷，那些地方連燈籠都懶得掛，黑漆漆的巷子裡隻有幾扇低矮的門透出昏黃的光。
這裡頭藏著的，不止是被拐來的姑娘，還有煙館、賭坊，甚至見不得光的私貨交易。
他們看過了，也聽過了。
他們也找到了幾個從青樓裡逃出來的女子，雖然這些人大多不願多談，有的見了陌生人便嚇得發抖，有的用帕子捂著臉不肯見人，有的隻是不停地哭。
可蕭承煊有辦法——他讓蕭承焰在外頭等著，自己一個人進去，坐了很久，不知說了什麼，出來的時候臉色鐵青，手裡多了一張寫了幾個名字的紙條。
蕭承焰接過紙條，看了一眼，倒吸了一口涼氣。
紙條上隻有三個姓，三個金陵城中赫赫有名的家族，三家在金陵經營了數十年、盤根錯節的勢力。
這三家，不僅經營著秦淮河上大半的花船，還在朝廷裡有人。
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