標準化的威力初顯，如同給天工院這架新生的機器注入了潤滑劑，各個環節的運轉肉眼可見地順暢起來。打磨坊出來的刀胚規整劃一，組裝效率大幅提升，堆積的半成品小山開始緩慢但穩定地下降。
然而，根源上的頑疾——鐵料的質量和數量問題——依舊像一道越來越深的陰影，籠罩在所有人的心頭。水力鍛錘越是高效，對優質鐵料的渴求就越是迫切。軍需官那邊的臉色一天比一天難看，送來的鐵料不僅數量銳減，質量更是每況愈下，甚至摻雜了大量根本無法鍛打的劣質礦渣。
“淩先生！郭大人！你們瞧瞧！這送來的都是什麼玩意兒！”李頭兒怒氣衝衝地將一塊顏色灰暗、布滿氣孔的生鐵錠摔在地上，鐵錠竟脆生生地裂成幾塊，“這玩意扔給韃子，他們都嫌磕磣！咱那水錘可是吃細糧的，哪能消化這等豬食！”
郭衡麵色鐵青，拿著一份剛統計完的賬目，手指都在發抖：“王爺雖下了嚴令，但巧婦難為無米之炊！北地本就產鐵不豐，優質礦脈多在朝廷控製之下。我們所能收購的，多是民間小礦所出，品相本就雜亂。如今戰事吃緊，流民四起，連這等劣料都開始緊缺了！價格還一日三漲！”
淩雲沉默地撿起地上碎裂的鐵塊，用手指撚了撚碎渣，又拿起一塊勉強能用的鐵料對比。成分不均，含硫磷等雜質過高，這是這個時代小土法煉鐵的通病，靠簡單的鍛打很難徹底改善。
“不能總指望外麵。”淩雲緩緩開口，聲音平靜卻帶著決斷，“我們必須自己能煉出好鐵，甚至……是好鋼。”
“自己煉？”郭衡和李頭兒都愣住了。
“談何容易！”郭衡苦笑，“軍中亦有煉鐵爐，但不過是小打小鬨，產量低，質量比外麵買的也好不到哪去，還極耗人力柴炭。若要大規模煉焦炭，又恐暴露我軍位置……”
“不煉生鐵，煉熟鐵，煉鋼。”淩雲目光銳利起來，“我們改進炒鋼法和灌鋼法，就用這水力！”
他再次走到那塊畫滿圖紙的木板前，拿起炭筆，快速勾勒起來。
“現有的炒鋼法，人力攪拌，費力不均，爐溫難控，故所得熟鐵質地不勻，耗時耗力。”他畫出一個簡易的傾動式坩堝爐，“我們建更大的炒煉爐，利用水力驅動一組連杆機構，帶動巨大的石墨攪拌棒（或用耐火的粘土包裹鐵棒）深入鐵水，勻速攪拌！力大且勻，脫碳更徹底！”
他又在旁邊畫出水錘的聯動機構：“炒煉出的熟鐵塊或低碳鋼塊，直接送入水錘下，趁熱鍛打，進一步擠出雜質，夯實結構！此為一煉！”
“若欲得更高強度之鋼，則用灌鋼法！”淩雲筆鋒不停，畫出分層疊放鐵料的示意圖，“將含碳量不同的生鐵料和熟鐵料分層鋪疊，捆紮緊實，入爐加熱至熔融未熔之臨界，取出後立刻置於水錘下，千錘百煉！利用水錘巨力，使不同成分之鐵料相互滲透、融合，可得質地相對均勻之上好‘宿鐵’（類似大馬士革鋼的層壓複合材料）！”
他越說越快，眼中閃爍著工程師特有的狂熱光芒：“我們甚至可以嘗試控製鍛打次數和溫度，記錄不同配比、不同鍛打次數下的成品性能！尋找最優工藝！此非全憑經驗，而是數據之道！”
郭衡和李頭兒聽得目瞪口呆。水力炒鋼？水力鍛打融合？數據之道？這些概念已經完全超出了他們的認知範圍。但淩雲之前創造的奇跡，又讓他們不敢輕易否定。
“這……這攪拌棒如何做得？那爐子要多大？溫度如何把握？”李頭兒問出了最關鍵的技術難題。
“攪拌棒可用硬木為芯，外層覆以厚厚的耐火泥漿陰乾燒製，或尋訪石墨。”淩雲早已思考過，“爐子要大，爐壁要加厚，保溫要好。至於爐溫……”他頓了頓，這是一個真正的難點。
這個時代沒有高溫計，老師傅全靠看火焰顏色和經驗判斷爐溫，誤差極大，是製約冶金質量的最大瓶頸。
淩雲沉思片刻，忽然道：“取幾種不同的金屬來，銅、鉛、錫、還有好鐵。”
雖然不解，李頭兒還是很快找來了少許這些金屬。
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