“自行走之車”的目標如同一塊投入深潭的巨石，在格物堂乃至整個天工院激起了滔天巨浪。驚愕、懷疑、興奮、狂熱……種種情緒交織，最終化為一種破釜沉舟般的集體亢奮。
然而，理想熾熱，現實卻冰冷如鐵。
淩雲深知，直接攀登“蒸汽動力”的高峰無異於癡人說夢。他必須選擇一個更現實、更符合當前技術水平的切入點——畜力之外的、相對持續穩定的自然力。風力不穩定，且難以控製方向；水力強大穩定，卻受限於河流。他的目光，最終落在了二者結合，並輔以機械儲能的方向上。
他構想了一種“風力-水力-畜力”混合驅動的車輛：在順風或臨近河流時，利用風帆或小型水輪獲取動力，一部分用於驅動車輛，一部分通過一套複雜的齒輪和重錘機構儲存起來（類似古老的重力儲能）；在無風無水或需要更大牽引力時，釋放儲存的能量，並可臨時套上牲畜輔助。這更像一個移動的、簡化版的混合動力工作站，而非真正的“自動車”，但其技術複雜程度，已遠超這個時代任何已知的機械裝置。
草圖初步繪就，所需的零件清單羅列出來，郭衡隻看了一眼，就倒吸一口涼氣。
“精鋼齒輪、高強度軸承、耐磨銅套、韌性極佳的複合木料、用於製作彈性部件的特種皮革……還有，用於儲能的重錘和提升機構，這……這許多物料，聞所未聞！”郭衡拿著清單的手都在抖，“尤其是這軸承……要求內外圈光滑如鏡，鋼珠渾圓均勻，間隙極小……這如何做得出來？”
這正是問題的核心。淩雲的設計，幾乎每一項都戳中了當前手工業技術的天花板，甚至遠遠超出。沒有合格的軸承，傳動效率低下，摩擦損耗驚人；沒有高強度的齒輪，無法承受巨大扭力；沒有合適的儲能和釋放機構，一切皆是空談。
“所以，欲造此車，先攻其器。”淩雲神色凝重，“我們需要更好的鋼，更好的加工工具，更好的測量方法。此非一朝一夕之功，需分解難題，逐一攻克。”
他將龐大的項目分解成數個技術子項：煉鋼、鑄造、精密加工、傳動、儲能。每個子項又細分為更具體的技術難題。
然而，就在格物堂的學徒和工匠們摩拳擦掌，準備迎接挑戰時，周鐸那日的警告，開始化作實實在在的“釜底之薪”。
首先發難的是物料供應。以往雖也緊缺，但總能想辦法擠出來。如今，送往天工院的鐵料、焦炭、木料、皮革，數量銳減，質量更是斷崖式下跌。送去檢驗的鐵料，竟有七八成被斥為“不合格”而退回，理由是“不符舊製”。負責押運的軍吏態度倨傲，言語間夾槍帶棒，暗示天工院“要求刁鑽，浪費軍資”。
郭衡跑斷了腿，磨破了嘴，甚至搬出馬三寶和王爺的旨意，對方也隻是陽奉陰違，拖拉推諉。沒有合格的原料，一切技術改進都成了無源之水。
緊接著，人員也開始出現問題。幾名在格物堂學習表現優異、被淩雲寄予厚望的年輕工匠，突然被原屬匠戶營的管事以“人手不足，緊急任務”為由，強行調回，安排的卻是最低等的粗活。那兩名文人學徒，家中也莫名受到騷擾，父母惶恐，來信催促他們“安分守己，莫要行差踏錯”。
流言蜚語更是如同瘟疫般擴散開來。“聽說了嗎？格物堂那淩先生，其實是妖人，會用邪法催動機括！”“可不是！好好的匠戶不去打鐵，讀什麼書？分明是蠱惑人心！”“王爺是被他蒙蔽了！搞那些勞什子奇巧，耗費無數錢糧，卻造不出幾件像樣的軍械！”“周長史都發話了，說那地方不合規製，遲早要裁撤！”
這些話語如同毒蛇，悄無聲地侵蝕著人心。天工院內，原本高昂的士氣開始低落，一些工匠乾活時變得猶豫遲疑，看淩雲的眼神也多了幾分複雜和疏離。格物堂的學徒外出時，甚至會遭到其他匠戶的指點和嘲笑。
最大的打擊來自於一次意外。一座正在試驗改進炒鋼工藝的新式爐窯，因使用的耐火磚質量低劣（被以次充好），在高溫下突然崩塌，爐內鐵水傾瀉而出，雖未造成人員死亡，卻燙傷了三名工匠，並徹底毀壞了爐體和一套昂貴的水力傳動裝置。
事故現場一片狼藉，黑煙滾滾，傷者的慘叫聲和眾人的驚叫聲混雜在一起。
周鐸的人如同聞到血腥味的禿鷲，第一時間趕到，不是救災，而是勘察現場，記錄“證據”。帶隊的吏員麵無表情地對聞訊趕來的郭衡和淩雲說道：“郭參軍，淩先生，此等事故，傷亡匠戶，損毀重器，皆因擅自改動古法、所用非人所致。周長史有令，請二位即刻具文說明情況，所有新式工坊，暫停作業，待查明緣由，分清責任後再議！”
暫停作業！這無異於對天工院的致命一擊！
郭衡氣得渾身發抖：“混賬！分明是送來的耐火磚……”
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