戰爭的陰雲，不再隻是地圖上的箭標和驛馬疾馳帶來的文書，而是化作了北平城外日夜不停抬進的傷兵，化作了空氣中若有若無的血腥與焦糊氣，化作了匠戶營裡驟然翻倍、催命符般的軍械訂單。
涿州前線吃緊！朝廷大將耿炳文絕非庸碌之輩，穩紮穩打，步步為營，倚仗兵力與補給的優勢，不斷擠壓著燕軍的活動空間。幾場前哨戰下來，燕軍雖勇悍，但裝備損耗極大，尤其是箭矢與守城器械。
天工院的蒸汽鼓風機和鍛錘早已全力開動，爐火日夜不息，錘聲震耳欲聾。但麵對驟然暴漲的需求，依舊力有未逮。工匠們三班輪倒，吃住都在工棚，眼裡布滿血絲，手上動作卻不敢慢下分毫。以往還有餘裕進行的工藝改進和小型試驗，此刻全部讓位於最直接、最粗暴的生產。
後膛炮項目組的核心成員們，如今分散在各生產線上，成為技術骨乾。他們運用格物堂所學的標準化方法和質量控製意識，努力維持著大規模生產下的基本質量，但內心深處，無不懷念那雖艱難卻充滿創造性的研發時光。李三狗被安排在檢驗組，用他那份對“鐵口火性”的敏感，篩查著一批批出爐的箭簇毛坯，眼神時常望著那已沉寂下來的研發工棚方向發呆。
戰爭的緊迫感，如同勒緊的絞索。
這一日，一隊來自涿州前線的傳令兵，帶著滿身風塵和硝煙氣息，直接闖入了天工院，找到了正在督造一批緊急弩箭的淩雲和郭衡。
“淩先生！郭大人！奉耿炳文將軍之命，前線急需‘星火弩箭’！越多越好！越快越好！”為首的隊正語氣急促，臉上帶著戰場特有的焦灼和不容置疑，“另外，耿將軍問，天工院可能仿造朝廷軍之‘旋風炮’（一種小型投石機）？我軍缺少此類遠程壓製利器，守城甚是吃虧！”
“星火弩箭正在加緊趕製！”郭衡連忙應道，“然這‘旋風炮’……我等隻有粗略圖樣，其關鍵機括甚是精巧，倉促間恐怕……”
那隊正臉色一沉：“將軍有令，無論如何，需儘快設法！涿州若失，北平危矣！”
壓力如山。仿造精密投石機，談何容易？光是其扭力彈簧和齒輪組，就需要極高的加工精度和材料性能。
送走傳令兵，郭衡愁眉不展。淩雲卻沉默地盯著地上剛剛淬火完畢、猶自溫熱的星火弩箭箭簇，目光閃動。
“旋風炮難造，遠水難救近火。”淩雲緩緩開口，“但或許……我們可用他法，增強遠程打擊之力。”
他猛地抬頭：“郭大人，即刻調集所有庫存‘星火鋼’箭簇，優先供給前線！另外，將格物堂所有學徒、以及後膛炮項目組原班人馬，全部集中到試驗場！”
“先生，這是要？”郭衡愕然。
“改弩！”淩雲言簡意賅，“朝廷的旋風炮打得遠，我等便讓弩箭射得更遠、更狠！”
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試驗場上，淩雲麵前擺開了一排各式弩機：從單兵的手弩、蹶張弩，到需數人操作的床弩。
“弩之力，源於弓臂積蓄之勢能。”淩雲對迅速集結起來的學徒和工匠們說道，“欲增射程威力，無非三者：加大弓臂勁力、減輕弩箭重量、優化箭矢外形。”
他拿起一支星火弩箭：“我等的箭簇，堅銳遠超尋常，已然減輕箭重、破甲更強。如今，便在這弓臂和弩身之上做文章！”
“李三狗！”他忽然點名。
“小……小人在！”李三狗一個激靈。
“你祖傳技藝中，可有關於弓弩筋角膠漆複合之法？或增強弓臂韌性、蓄力之秘？”淩雲問道。他知道，許多民間工匠掌握著不為官方記載的秘方和工藝。
李三狗愣了一下，努力回想，遲疑道：“祖上……確有提及一種‘疊筋熱壓之法’，似與尋常不同……還有……還有一種混合了魚鰾、鹿角霜和某種樹汁的膠，據說韌性極佳，耐潮耐腐……隻是具體配比和製法，小人……小人不甚了了，需得試驗……”
“好！”淩雲毫不猶豫，“即刻試驗！所需物料，立刻去尋！郭大人，請全力配合！”
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