南方來的風信，如同投入古井的巨石，在天工院內部激蕩起層層暗湧。儘管表麵依舊秩序井然，工匠們在各自的崗位上忙碌，鍛造聲、敲打聲、水力機械的轟鳴聲不絕於耳，但一種無形的緊張感彌漫在空氣中。馬三寶的人加強了巡查，陌生麵孔的出現總會引來警惕的目光。周鐸雖未能如願派駐“監院”，但“將作會”對天工院物料支取、人員調動的審核明顯變得更加苛刻和頻繁，各種文書往來，繁瑣至極，意圖用官僚體係的繩索勒緊這匹脫韁的野馬。
淩雲深知，在這種環境下，唯有拿出更耀眼、更具說服力的成果，才能打破僵局，贏得更大的空間。他將主要精力投注在兩件事上：一是加快“虎蹲炮”的量產列裝，這是眼下最能直接提升燕軍戰鬥力的實績；二是必須儘快攻克燧發槍的技術瓶頸，確立下一代火器的絕對優勢，這是維持技術代差的根本。
“雲樞閣”深處，燧發槍項目組的氣氛依舊凝重。李小柱帶著材料攻關小組，幾乎吃住都在工棚，日夜不停地嘗試各種合金配方和熱處理工藝。失敗的彈簧鋼片堆了滿滿一筐，記錄簿上的數據越來越厚，但那個理想的、能承受數千次猛烈撞擊的彈簧依舊渺茫。
“先生，還是不行。”李小柱的眼窩深陷，聲音沙啞，“按照您說的新思路，調整了滲碳後的回火溫度，彈韌性是好了些，但力度還是不夠，擊發無力。”他遞過一根最新出爐的彈簧，雖然彎曲不斷，但手感偏軟。
淩雲接過彈簧，沒有立刻評價。他走到新搭建的簡易疲勞測試機旁——這是一個利用水力帶動凸輪，反複拉壓彈簧的裝置。將彈簧裝上，啟動水輪，機器發出規律的“哢噠”聲，計數器開始跳動。不到兩百次，彈簧就出現了明顯的永久變形，失去了彈性。
“看，問題就在這裡。”淩雲指著變形的彈簧，“我們需要的是‘強韌性’，既要足夠堅硬以提供撞擊力，又要足夠堅韌以抵抗疲勞。目前的工藝，似乎總是顧此失彼。”
他沉思片刻，忽然想起老軍戶撿到的那塊疑似錳礦的渣滓。“或許，我們該跳出單純的鐵碳二元體係，嘗試加入第三種元素，作為‘藥引’。”
他讓李小柱取來少量那塊黑乎乎的渣滓，研磨成極細的粉末。“量一定要少，和鐵粉、木炭粉混合均勻，我們做一個小坩堝，試煉一爐看看。”這是一個大膽的嘗試，在這個缺乏化學分析手段的時代，添加未知成分無異於賭博。但連續的失敗，讓淩雲決定冒險一搏。
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小坩堝在高溫下熔化，加入了神秘“佐料”的鋼水呈現出略微不同的色澤。澆鑄、鍛打、成形、熱處理……每一個步驟都小心翼翼。當一根烏黑發亮、似乎與往常並無太大區別的彈簧鋼條呈現在眼前時，所有人都屏住了呼吸。
疲勞測試再次開始。一百次、五百次、一千次……計數器不斷跳動，那根彈簧卻依然頑強地保持著形狀和彈性！當數字突破兩千時，工棚內開始響起壓抑的驚呼聲。三千次！彈簧僅有微小的形變！遠遠超過了之前任何一次測試的結果！
“成了！先生！成了！”李小柱激動得聲音發顫，幾乎要跳起來。周圍的工匠們也圍攏過來，臉上寫滿了難以置信的喜悅。
淩雲長長舒了一口氣，心中一塊大石落地。雖然還不清楚那渣滓中具體是什麼元素起了作用，但這個偶然的發現，無疑打開了通往成功的大門。“立刻記錄下這次所有的工藝參數！重複試驗三次，確認穩定性！然後，著手製作第一批合格的燧發槍擊錘彈簧！”
燧發槍項目的突破性進展，極大地鼓舞了“雲樞閣”的士氣。與此同時，“虎蹲炮”的生產線也逐步理順。采用了標準化模具和流水線作業，炮管的鑄造、鏜孔、炮架的打造、車輪的安裝，各個環節緊密銜接，生產效率顯著提高。第一批三十門“虎蹲炮”順利下線，交付給了朱棣的親衛營進行適應性訓練。
朱棣親臨校場，觀看了“虎蹲炮”的實彈演練。看著那些輕便的火炮在騾馬的牽引下快速機動，在短時間內構築發射陣地，噴射出致命的霰彈或精準的實心球，將遠處的標靶撕得粉碎，朱棣的臉上露出了久違的、真正開懷的笑容。
“好！此炮靈便迅捷，威力足用，正合我軍野戰之所缺！”朱棣撫摸著炮身，對陪同的淩雲說道，“淩雲，你又一次沒讓孤失望。有此利器，何愁平安不破？”
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