賈沈敬仁，通過層層關係，遞上了拜帖，請求拜會淩雲。拜帖做工極其考究，用的是罕見的金粟箋，更引人注目的是，帖子的右下角，印著一個精巧的、與之前江南來信中一模一樣的齒輪印記，旁邊還有一行小字：“聞君得獲‘火龍’，心馳神往，特備薄禮，願與君共參造化之機。”
這一次，對方不再隱藏，直接點明了“火龍”（對蒸汽機的隱晦稱呼），其情報能力令人心驚。
淩雲與馬三寶、郭衡密商。
“來者不善。”郭衡道，“其意不在絲綢，必在‘火龍’！”
馬三寶陰惻惻地說：“皇爺有旨，技術關乎國運，絕不可外泄。但此人能如此快得到風聲，其背後勢力盤根錯節，直接拒之門外，恐生事端。皇爺的意思，是讓咱家陪著先生，去會一會這位沈先生，摸摸底細，看看他們到底想乾什麼，又能拿出什麼‘薄禮’。”
會麵地點安排在秦淮河上一艘看似普通，內部卻極為雅致隱秘的畫舫內。東廠的精銳早已將周圍水域暗中控製。
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沈敬仁年約四旬，麵容清雅，三縷長須，舉止風度翩翩，更像一位飽學鴻儒，而非銅臭商人。他見到淩雲和馬三寶，毫不意外，從容見禮。
“久仰淩侍郎大名，今日得見，三生有幸。馬公公，晚輩有禮了。”他談吐不俗，應對得體。
寒暄過後，沈敬仁直接切入主題，他並未直接索要蒸汽機技術，而是侃侃而談：
“淩侍郎革新漕運、巧製織機，更聽聞近日於‘火汽’之道頗有精進，實乃天縱奇才。然，我中華地大物博，能人輩出。侍郎可知，東南沿海，閩浙之地，亦有巧思之士，於海船駕馭、天文導航、乃至機括巧器方麵，頗有獨到之處？譬如，能逆風而行之‘夾板船’，觀測星辰之‘牽星板’，還有……一些用於精深加工之‘旋床’、‘磨床’，其精度，或不在天工院之下。”
他話語間，透露出一種不遜於天工院，甚至在某些領域可能更為先進的技術底蘊。這是在展示肌肉，也是在暗示合作的基礎。
“哦？”淩雲不動聲色，“沈先生見聞廣博，不知今日前來，所謂何事？”
沈敬仁微微一笑，示意隨從捧上一個紫檀木匣。打開一看，裡麵並非金銀珠寶，而是幾件極其精致的金屬物件：一套閃爍著烏光、硬度極高的精鋼雕刻刀；幾件結構複雜、前所未見的微型齒輪和彈簧機構；還有一小塊銀光閃閃、質地均勻的“秘銀”（很可能是一種高性能合金）。
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