“龍威”號率領的龐大“商護艦隊”，在永樂皇帝“肅清海匪，保障商路”的聖旨背書下，浩浩蕩蕩駛離呂宋港，向著東南方向那片被標記為“匪巢”的未知海域進發。這一次，艦隊規模遠超以往，除了作為旗艦和絕對主力的“龍威”號，還有多艘完成現代化改裝的“定遠”級、“破浪Ⅲ型”戰艦，以及若乾裝備了輕型火炮和深水炸彈的輔助艦隻，儼然是一支足以碾壓當今世界任何傳統海軍的鋼鐵力量。
港口的送行人群中，韓雍麵無表情地注視著艦隊遠去。他手中捏著一份剛剛收到的密報，眼神銳利如刀。這份密報並非來自京城，而是他安插在呂宋底層的一名眼線，冒著風險送出的——內容是關於幾個月前，那支失蹤的南美探險隊中，一名負責繪製海圖的年輕學徒的家鄉親屬，收到了一筆來曆不明、但數額不小的“撫恤銀”，彙款渠道極其隱秘，最終溯源指向了與淩雲關係密切的某個南洋商會。
這筆“撫恤銀”本身無可厚非，但其隱秘的運作方式，以及恰好發生在探險隊被定性為“遭遇海匪”之後，讓韓雍嗅到了一絲不尋常的氣息。淩雲似乎在隱瞞著什麼，關於那支探險隊的真實遭遇，他可能知道得比奏章上寫的更多。
“但願你真是在為國剿匪……”韓雍望著遠去的艦隊，低聲自語，眼中疑慮更深。
艦隊航行數日，逐漸接近之前“龍威”號與“弑君者”交戰的海域。海麵上的景象令人心驚，雖然大規模的變異體集群並未出現，但漂浮的生物殘骸和那股若有若無的腐敗氣息依舊彌漫不散，仿佛在無聲地訴說著這裡曾發生的慘烈戰鬥。海水也呈現出一種不健康的、帶著熒光的暗藍色。
“保持警惕，聲呐全開，靈能感應器持續監測。”周滄艦長站在“龍威”號艦橋上，下達著指令。經過之前的實戰檢驗和緊急修複升級，此刻的“龍威”號狀態正佳，新加裝的“鎮魂鐘”陣列和強化護盾係統處於待命狀態，給全艦官兵帶來了不少信心。
艦隊按照預定計劃，開始對這一海域進行拉網式搜索，意圖找到“海匪”（即“聖主”勢力）的巢穴或主要活動區域。深水炸彈不時被投下，進行威懾性爆破，聲呐回波和靈能讀數被詳細記錄。
然而，情況異常地平靜。除了偶爾發現一些零星的、似乎失去指揮而在隨意遊蕩的低階變異體外，預想中的大規模抵抗並未出現。那個曾與“龍威”號正麵交鋒的“弑君者”，以及其背後那冰冷的意誌，仿佛徹底消失匿跡了。
“它們在躲著我們？”李參將在旗艦作戰室裡，看著一片“乾淨”的偵察報告，眉頭緊鎖，“還是說，上次被打疼了，在積蓄力量？”
“不可能。”陳默搖頭，指著靈能感應器的背景讀數，“雖然波動很微弱，但那種特有的、冰冷的靈能背景輻射一直存在，甚至……比之前更均勻地分布在這片海域。它們沒有離開，隻是隱藏得更深了。”
就在艦隊搜索陷入僵局之時，一個意外的發現，打破了沉寂。
一艘執行外圍警戒任務的“飛廉級”驅逐艦，在距離主艦隊約二十海裡的一處偏離主航道的礁石群附近，發現了一艘半沉沒狀態的船隻殘骸！從其斷裂的桅杆和獨特的船首像可以辨認出，這正是那支失蹤的南美探險隊中的一艘輔助船隻——“探海號”！
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消息傳來，淩雲立刻命令艦隊向該區域靠攏，並派出專業的潛水小組，在嚴密的武裝護衛下，對“探海號”殘骸進行水下勘察。
勘察結果令人扼腕，又帶著一絲詭異的希望。
“探海號”船體破損嚴重，有明顯的被巨大力量撕裂和腐蝕的痕跡，與變異體的攻擊特征吻合。船上大部分物品都被洗劫一空或毀壞，船員無一幸免，隻找到了少量遺骸。
然而，在搜索船尾樓船長室時，潛水員在一個被厚重海泥和破損家具掩埋的角落，發現了一個奇跡般保存完好的鐵質櫃子。櫃子被小心翼翼地打撈上“龍威”號。
當櫃子被強力破開後，裡麵的東西讓所有人呼吸一滯。
裡麵沒有金銀財寶，隻有幾本用油布包裹的、浸水但字跡尚可辨認的航海日誌，以及——最關鍵的——一台雖然外殼鏽蝕、但核心部件似乎被特殊保護起來的金屬箱子，上麵還連接著一些斷裂的線路和一個小小的、已經失去光澤的晶體麵板。
“這是……探險隊攜帶的，用來記錄航行數據和地質樣本初步分析結果的原始數據記錄儀！”陳默一眼就認出了這東西，這是呂宋基地早期生產的、基於機械和簡單電磁原理的粗笨記錄設備，雖然落後，但結構堅固，具有一定的抗損能力。
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