同一時間，紫寶兒正百無聊賴地蹲在田埂上，手裡捏著一根枯樹枝，眯著眼看天邊的火燒雲，忽然沒頭沒腦地嘀咕了一句：“要變天了。”
旁邊的小四聽著這無厘頭的話，抬起頭來看了看萬裡無雲的天：“小姑姑，哪兒變天？”
他怎麼沒看到？
紫寶兒鼓著腮幫子含糊道：“不是這裡變天。”
小四小五對視一眼，滿頭問號，但也沒再繼續追問。
小姑姑說的話，聽不懂是正常的，聽懂了那才叫奇怪。
……
京都。
工部衙門。
下衙的時辰一到，隋昶三下五除二扒下那身勒得人喘不過氣的官服，換上厚實的常服，整個人頓時像卸了十斤鐵似的，渾身輕鬆，自在得很。
果然，官服這東西，穿上就是戴枷鎖，脫了才算做回人。
隋昶出了衙門，馬車早已候在外麵。
樊江攏著袖子站在車旁，見自家大人出來，麻利地掀開車簾。
“老爺，咱直接回府？”
“不了，”隋昶一腳踩上踏凳，彎腰鑽進車廂，“先去趟潘府。”
“是，老爺。”樊江應了一聲，也跟著隋昶上了馬車。
車夫馬鞭輕輕一揚，馬車便軲轆轆駛入了黃昏的長街。
馬車一路往城西駛去。
潘家祖上最高官居三品，在權貴多如牛毛的京都，算不上什麼顯赫門第，宅子也落得清靜，遠離了城東那片高門大戶的喧囂。
一個時辰後，車夫“籲”了一聲，勒停了馬匹，麻利地跳下車侍立一旁：“老爺，潘家到了。”
樊江先跳下馬車，回身撩起車簾子，隋昶也跟著從車廂裡鑽了出來。
他並沒有立刻邁步進門，而是站在馬車旁，仰頭打量著潘府門楣上那方匾額。
匾額上的漆色已經有些斑駁，透著老宅特有的沉穩勁兒。
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此時，潘府大門早已打開，管家恭候多時，一見隋昶，便迎上前來，躬身行禮：“奴才見過隋大人，老爺早就吩咐奴才在此候著，隋大人請隨奴才來。”
“嗯。”隋昶點點頭，跟著管家穿過幾重庭院，七拐八繞，來到一處頗為僻靜的院落。
院裡一株老梧桐，葉子落了大半，隻剩幾片枯黃還掛在枝頭，在晚風裡瑟瑟發抖。
“隋大人請進，我家老爺就在裡邊。”管家話音未落，潘華濱已經聞聲迎了出來，人未到聲先至。
“哈哈哈，隋大人稀客啊，快請快請！”
隋昶也笑著拱手回禮：“潘大人請。”
兩人謙讓著，一前一後進了書房。
……
潘淼得了兄長的信兒，為求穩妥，並沒有馬上動身回來娘家，而是又隔了幾天，才尋了個由頭，光明正大地回來。
書房屋角的沙漏一點一點往下淌，她的心也跟著一點一點揪緊。
她記得大哥當初跟她說的話：“工部大司農隋昶隋大人從北地回來，說是給你帶了書信，要親手交給你……”
就這一句話，把她壓在心底大半年的焦灼，全勾了出來。
半年前，她幾經思慮，私自作主，偷偷安排護衛，護送徐冀琛一路前往北地。
打那以後，無論是徐冀琛還是隨行護衛，音信全無，連隻言片語都沒再傳回來。
這大半年，她是怎麼過來的？
白天，在徐家小佛堂裡敲木魚念經，夜裡，則是翻來覆去睡不著，腦子裡翻來覆去就是一句話，泥牛入海無消息，活不見人死不見屍。
有時候，半夜聽見院門響，她都會忍不住支楞起耳朵，明知道不是他，還是忍不住盼。
潘淼正坐立難安，手裡拿著繡繃子，有一針沒一針地戳著，心思早不知道飛哪兒去了。
就在這時，門外傳來腳步聲。
潘淼抬頭，就看見大哥領著一個身材中等、麵容和善的中年男子走了進來。
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