百草堂內的空氣仿佛凝固了片刻，午後的陽光透過窗欞，在地麵投下狹長的光斑，恰好落在儒昊緊繃的側臉上。他攥著拳，指節泛白，顯然對剛才的退讓極為不甘，看向冰嵐的眼神裡還帶著幾分不服氣。
灰袍老者——也就是儒昊口中的宋師叔，將這一切看在眼裡，捋了捋花白的胡須，眼中閃過一絲深意。他轉過身，目光落在儒昊身上，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“儒昊，既然你這麼想要這紫玉蘭花，那我給你一個機會。”
儒昊猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚喜：“師叔，什麼機會？”
“你與這位姑娘比一下煉丹如何？”宋師叔的目光轉向冰嵐，帶著幾分溫和的試探，“若是你贏了，這紫玉蘭花便歸你；若是輸了，便該心服口服，不得再糾纏。”
“什麼？比煉丹？要我和這位姑娘比嗎？”儒昊像是聽到了什麼不可思議的事情，下意識地看向冰嵐，眼神裡充滿了輕視，“她看起來不過十五六歲，能懂什麼煉丹術？我可是蘊丹門鄧長老的關門弟子，跟她比，豈不是自降身份？”
他的聲音不大，卻足以讓店內的人都聽得清楚。冰嵐站在一旁，臉上沒什麼表情，隻是指尖輕輕摩挲著懷中的玉盒，幽海焱在裡麵發出細微的嗡鳴，像是在替她不平。
宋師叔聞言，眉頭微微一挑，語氣裡多了幾分促狹：“哦？這麼說，你是不敢了？難道你連這位姑娘都不如嗎？”
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“當……當然不是！”儒昊果然被激了起來，胸膛一挺，臉上露出傲然之色，“我乃蘊丹門內門弟子中的佼佼者，上個月剛成功煉製出中品丹藥‘凝神丹’，怎會連她都不如？比就比！我倒要看看，她能拿出什麼本事！”
他說著，挑釁地看向冰嵐，仿佛已經勝券在握。在他看來，冰嵐年紀輕輕，又穿著普通，最多隻會些粗淺的煉丹手法，根本不可能是自己的對手。
宋師叔滿意地點了點頭，這才轉向冰嵐，語氣恢複了溫和：“姑娘，老夫這個提議，或許有些唐突。但年輕人切磋技藝，本就是提升之道，不知你意下如何？”
冰嵐沉默了片刻。她本不想惹麻煩，隻想儘快買下紫玉蘭花趕回素霄樓，但宋師叔的語氣誠懇，儒昊的態度又如此傲慢，若是一味退讓，反倒顯得自己心虛。而且，她也想知道，自己這些日子在羽白仙指導下的進步，究竟到了什麼程度。
她抬起頭，迎上宋師叔的目光，平靜地說道：“既然是前輩決定的，我也不好推辭。就按照您說的來吧。”
聽到她答應，儒昊眼中閃過一絲得意，仿佛已經看到了勝利的場景。店鋪老板則是一臉興奮，能親眼看到兩位年輕煉丹師切磋，還是蘊丹門的弟子參與，這可是難得一見的場麵。
“好，有膽識。”宋師叔讚許地看了冰嵐一眼，轉身朝著店鋪後門走去，“你們倆隨我來。百草堂後堂有專門的煉丹室，正好可以用來煉丹。”
冰嵐點了點頭，跟了上去。儒昊冷哼一聲，也緊隨其後。店鋪老板連忙關好店門，亦步亦趨地跟在後麵，臉上滿是好奇與期待。
穿過堆放靈草的後院，宋師叔領著眾人來到一間寬敞的屋子前。屋子的門是用防火的玄鐵打造的，上麵刻著繁複的隔熱符文，推開門時，一股淡淡的丹香夾雜著炭火的氣息撲麵而來。
這是一間布置簡潔卻極為專業的煉丹室。正中央擺放著兩座並排的紫銅丹爐，爐身擦得鋥亮，上麵雕刻的火焰紋路栩栩如生，一看就是品質上佳的丹器。丹爐旁的案台上，整齊地擺放著各種煉丹工具——銀質的藥碾、玉質的藥勺、銅製的藥篩，還有數十個大小不一的玉瓶，裡麵盛放著煉製丹藥常用的輔料。
牆角堆放著幾塊燃燒的炭火，將室內的溫度烘托得恰到好處，既不會太熱，又能隨時為丹爐提供火源。屋頂懸掛著一盞碩大的琉璃燈，光線明亮而柔和，能清晰地照亮丹爐內的每一處細節。
“這裡的丹爐與輔料，都是百草堂最好的，你們可以隨意使用。”宋師叔走到屋子中央，目光在兩人身上一掃，“既然是切磋，便不用太過複雜。就以半個時辰為限，煉製中品丹藥‘清蘊丹’如何？此丹雖屬中品，卻極考較控火的精細度與對靈草藥性的把握，最能看出真本事。”
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