遼東大捷的凱旋之音猶在長安城上空回蕩，然而，一場突如其來的寒潮，卻讓禦駕親征歸來的李世民病倒了。遼東苦寒之地積下的舊疾，加上數月征戰的勞頓，如同潛伏的猛獸驟然發難。風寒引發了舊創，高燒與劇烈的咳嗽糾纏著這位剛剛征服了高麗的帝王。
禦醫署忙得人仰馬翻，湯藥一碗碗送入甘露殿，卻隻能稍稍壓製，難以根除。李世民的身體肉眼可見地衰弱下來，曾經銳利如鷹隼的眼神也蒙上了一層疲憊的陰翳。他深知，歲月不饒人，這場病痛像一個無情的警示，提醒著他，屬於他的時間，或許不多了。
這一日，天高雲淡，秋陽和煦。李世民的精神似乎略好了一些。他命人在清涼殿的臨水軒中設下茶席。
“傳太子來。”他的聲音雖然帶著病後初愈的沙啞，卻依然保持著帝王的威嚴與沉穩，每個字都仿佛經過深思熟慮才說出口。殿內的燭火微微搖曳，映照著他略顯消瘦的麵容。
李承乾聞訊匆匆趕來，一進殿門便看見父親李世民裹著厚厚的白色狐裘氅衣，半倚在鋪著錦繡軟墊的躺椅上。雖說皇帝的臉色依舊蒼白如紙，但那雙往日銳利的眼睛已恢複了三分神采，這讓太子心中懸著的石頭總算落了地。他立即整肅衣冠，恭敬地行了大禮：“兒臣參見父皇，願父皇龍體安康。”
“承乾來了，坐下說話吧。”李世民輕輕點頭，抬手指了指身旁的坐席，聲音比往日溫和許多。內侍監王德親自奉上兩盞新沏的建州貢茶，青瓷茶盞中熱氣氤氳，淡淡的茶香在殿內彌漫開來，稍稍衝淡了那股揮之不去的藥草氣息。
父子二人隔著案幾相對而坐，殿內一時陷入寧靜。透過雕花的窗欞望去，庭院中的一池秋水澄澈如鏡，完美地倒映著秋日湛藍的天空和幾片悠然飄過的白雲。幾尾色彩斑斕的錦鯉在水中自在遊弋，時而激起細小的漣漪，為這肅穆的宮殿增添了幾分難得的閒適之意。
李世民的目光從窗外收回，轉而落在李承乾那張與他年輕時頗為相似的沉穩麵容上。他緩緩開口，聲音雖不高，卻字字千鈞，蘊含著為君多年的智慧：“承乾，為君之道，首重什麼？”
李承乾心下一凜，明白這是父皇要傳授他治國理政的心得。他立即挺直腰背，神色肅然地答道：“回父皇，兒臣以為，治國安邦首重民心向背。古語有雲：得民心者得天下，失民心者失天下。正如水能載舟，亦能覆舟。百姓如水，君王似舟，唯有體恤民情，順應民意，方能長治久安。”
“嗯。”李世民微微頷首，眼中露出一絲讚許，“此乃根本。然則，民心如水，無常形，難駕馭。如何得民心？非一味寬縱。恩威並施，方為王道。”
他端起茶盞，輕呷一口，潤了潤有些發乾的喉嚨，繼續說道：“昔年隋煬帝，雄才大略否？開運河，征高麗，修東都，哪一件不是澤被後世之偉業？然其急功近利，不惜民力，視百姓如草芥。三征高麗，耗儘國力，民怨沸騰，終致身死國滅，為天下笑柄。此乃濫用‘威’，而無‘恩’，更失‘度’也。”
李承乾凝神靜聽，隋煬帝的例子如同一麵警鐘。
“再看強秦，”李世民的目光變得深邃，“奮六世之餘烈，橫掃六合，何其雄哉！然則，以法為教，以吏為師，嚴刑峻法，苛政猛於虎。陳勝、吳廣一夫作難，而七廟隳。何也？失其民也！過剛易折，此乃濫用‘威’，而不知‘恩’，更不懂‘養’民之道。”
他放下茶盞，手指輕輕敲擊著扶手，發出篤篤的輕響：“故而為君，當如執秤。一端是‘恩’，仁政愛民，輕徭薄賦，使民有恒產，安居樂業；另一端是‘威’，法度森嚴，賞罰分明，對蠹蟲碩鼠、叛逆之徒，當施以雷霆手段，毫不留情！恩威之間，分寸拿捏，存乎一心。過仁則懦，過威則暴，此間平衡，需你畢生體悟。”
李承乾深深點頭：“兒臣謹記父皇教誨。”
李世民的目光投向更遠的地方，仿佛穿透了宮牆，看到了整個帝國的版圖。“再者，便是這宗室分封。”他緩緩道，“周室封建，拱衛王室，八百年江山。然則，諸侯坐大，尾大不掉，終成春秋戰國之亂局。漢高祖劉邦，行郡國並行，初時穩固，然景帝時便有七國之亂，根源仍在強藩。”
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