李承乾麵色平靜，仿佛沒看到兒子的窘態，自己也端起碗，麵不改色地喝了一大口，然後拿起桌上碟子裡兩塊粗糙的、邊緣有些焦糊的麥麵餅，遞給兒子一塊：“再嘗嘗這個。”
李緒看著那粗糙的餅，猶豫了一下，還是接了過來，小口咬下。口感乾硬，遠不如宮中禦廚做的點心鬆軟香甜，甚至有些硌牙。他費力地咀嚼著，混著口中殘留的苦澀茶味，感覺難以下咽。然而，他抬頭看到父親平靜地吃著同樣的餅，喝著同樣的茶，仿佛這是世間美味，便強忍著不適，努力將嘴裡的食物咽下去，沒有再抱怨一句。
李承乾將兒子的反應儘收眼底，心中暗自點頭。能忍，能受，這是第一步。他放下碗，聲音不高，卻清晰地傳入李緒耳中：“覺得難吃？難喝？”
李緒誠實地點點頭，小聲道：“是…不如宮中。”
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“可這就是長安城絕大多數尋常百姓，每日能享用的東西。”李承乾的目光掃過茶館裡那些衣著普通、甚至打著補丁的茶客，“甚至，對許多人來說，能有這粗茶淡飯果腹，已是幸事。你生於深宮，錦衣玉食，可知一粥一飯，半絲半縷，皆來之不易？可知這碗中苦澀，是多少農人汗滴禾下土，多少茶工揉撚烘烤方得？”
李緒怔住了，他看著周圍那些因一碗粗茶、一塊麵餅而滿足談笑的茶客，再低頭看看自己手中的碗和餅，第一次真切地感受到“民間疾苦”這四個字的分量。他不再覺得難以下咽，而是帶著一種從未有過的鄭重，小口小口地吃著，努力去體會那粗糙口感背後的真實。
就在這時，茶館門口傳來一陣騷動和哀求聲。一個衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的老乞丐，拄著木棍，端著一個破碗，正被凶神惡煞的店夥計往外推搡驅趕：“滾滾滾！臭要飯的，別擋著門，晦氣！”
老乞丐踉蹌著摔倒在地，破碗滾落一旁，僅有的幾枚銅錢也撒了出來。他趴在地上，費力地想去撿拾。
李緒下意識地站起身，小手摸向腰間裝著零散金豆子的荷包，眼中流露出同情。
李承乾卻按住了他的手，輕輕搖頭，目光深邃地看著兒子：“你想幫他？”
李緒用力點頭。
“給他幾枚銅錢，甚至一塊餅，易如反掌，可解他一時之饑。”李承乾的聲音低沉而嚴肅，“但明日呢？後日呢？長安城中有多少這樣的孤苦之人？你能一一施舍嗎？授人以魚，不如授人以漁。為君者，一念之仁可救人，但更需有安邦定國之策，使耕者有其田，老者有所養，鰥寡孤獨皆有所依，方為根本。一時的憐憫，改變不了他們的命運，唯有清明之政，普惠之法，才能讓這街頭的乞丐越來越少。這，才是你該想，該做的。記住你的身份，你的責任，遠不止於一時一地一人之善。”
李緒的小手緊緊攥著荷包，看著那老乞丐被夥計粗暴地拖走，眼中充滿了複雜的情緒——同情、無力，以及父親話語帶來的巨大衝擊。他緩緩坐了下來，看著碗中渾濁的茶湯，陷入了沉思。
離開茶館，李承乾又帶著李緒來到西市一家頗有名氣、但也魚龍混雜的酒樓“醉仙居”。正值飯點，大堂內人聲鼎沸，酒香肉香撲鼻。他們選了個二樓臨窗的位置，點了幾樣長安特色菜肴：軟糯的葫蘆雞、鮮美的駝蹄羹、清爽的醋芹。
菜肴上桌，色香味俱全，顯然比茶館的粗食精致許多。李緒的胃口被勾了起來。然而，還沒吃幾口，樓梯口傳來一陣喧嘩。幾個衣著華貴、明顯是世家紈絝子弟的年輕人，簇擁著一位倨傲的少年走了上來，旁若無人地大聲談笑，言語間對周圍的食客多有鄙夷。其中一人，正是李緒在宮宴上見過的某個世家子弟，姓崔。
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