官船在運河上又行了兩日，兩岸景致愈發繁盛。阡陌縱橫的稻田漸次被桑林、茶山和點綴其間的精致莊園取代。河道也寬闊了許多，千帆競渡，舳艫相接，南北貨物在此交彙，一派繁忙景象。空氣中彌漫著濕潤的水汽、泥土的芬芳，以及隱約傳來的市井喧囂。揚州，這座扼守運河咽喉、富甲天下的東南巨邑，已遙遙在望。
李承乾站在船頭，負手遠眺。暮春時節，雖已錯過了“瓊花漫天雪”的盛景，但揚州城郭的輪廓在煙柳畫橋的掩映下，依舊透露出千年積澱的雍容與活力。不同於長安的恢弘厚重，揚州之美，在於其水韻靈動、商賈雲集、文采風流的獨特氣質。
“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州…”李承乾低聲吟哦，嘴角泛起一絲淺淡的笑意。這座曾讓隋煬帝魂牽夢縈、傾儘國力的城池，這座彙聚了天下財富與風流的銷金窟，如今，也將成為他江南棋局上的關鍵落子之地。鹽案的突破口，世家盤踞的巢穴，魔門隱匿的江湖…重重迷霧，皆在此城。
含秋悄無聲息地出現在他身後半步，低聲道：“殿下，揚州碼頭快到了。已按您的吩咐，聯係了揚州‘天權’分部，落腳處安排在城東‘寄嘯山莊’，是博陵崔氏名下的一處別業，清幽隱秘，守衛也便於安排。”
“嗯。”李承乾微微頷首，目光依舊落在越來越近的繁華城池上。
含秋略作停頓，聲音壓得更低，如同耳語：“另據分部密報，揚州城近日有一事頗引人矚目。‘邀月閣’新近捧出的紅牌花魁，名喚緋月。此女年方二八，容色絕世，琴棋書畫樣樣精通，尤擅舞劍，一曲劍器舞，據說有公孫大娘遺風。更難得的是氣質清冷，不似尋常風塵女子，甫一出道，便引得揚州乃至江南的世家子弟、豪商巨賈趨之若鶩，千金難買一笑。”
“哦？才貌雙絕的花魁？”李承乾挑了挑眉，似乎來了點興趣。煙花之地，向來是消息彙聚之所，也是藏汙納垢之地，一個突兀崛起的紅牌，本身就值得玩味。
“是。”含秋繼續道，“其來曆頗為神秘。鴇母對外宣稱是犯官之後，家道中落，被迫淪落風塵。但分部詳查之下，發現此說漏洞甚多。其戶籍文書疑為偽造，所述犯官姓氏在吏部及刑部舊檔中並無匹配記錄。且其身邊兩名貼身侍女，名喚青荷、柔月，舉止有度，眼神銳利，似有武藝在身，絕非普通婢女。”
李承乾眼中閃過一絲銳芒：“來曆不明，侍女不凡…有點意思。還有嗎？”
“有。”含秋的聲音帶著一絲凝重，“更令人驚疑的是，分部安插在邀月閣的暗線回報，曾無意中嗅到緋月房中飄散出一種極淡的異香，似蘭非蘭，似麝非麝，初聞令人心神微蕩，久聞則隱有眩暈之感。此香…與密檔中記載的魔門‘魅女宗’獨門秘藥‘醉夢引’的描述，極為相似！且其行止之間，偶爾流露出的那種惑人心魄的氣質，也非尋常風塵女子所能擁有。”
“魅女宗？”李承乾緩緩轉過身，目光如電，“那個以媚術、毒藥聞名，傳說中門人皆為絕色女子，常以青樓楚館為掩護，行魅惑、刺探、暗殺之事的魔門分支？”
“正是！”含秋肯定道，“雖無確鑿證據，但綜合其神秘來曆、不凡侍女、奇異香料以及那份難以言喻的氣質，此女十有八九與魅女宗脫不了乾係！甚至…可能就是該宗的重要人物！”
李承乾沉默片刻，手指無意識地摩挲著腰間一枚溫潤的玉佩，眼中閃爍著算計的光芒。魔門…這個盤踞在帝國陰影下的龐然大物，其觸角果然已深深嵌入江南的繁華之地。鹽案背後，是否有他們的影子？世家與魔門，是否早已勾結？
一個念頭在他心中迅速成形。他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“魅女宗…緋月…有趣。含秋，傳令天權部，將‘魅女宗可能在揚州活動，並疑似與鹽梟有所勾連’的消息，通過隱秘渠道，‘不經意’地泄露給江南本地的幾個所謂‘名門正派’，比如…點蒼派、太湖幫，還有那個一直想取代金山寺成為江南佛門領袖的靈隱寺。”
含秋瞬間明白了李承乾的意圖：“殿下是想…驅虎吞狼？借正派之手，逼魔門現身，消耗其力量？”
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