當時考慮到賣掉馬和馬車，帶著40多人不但顯眼且用度更多，周誌海的心中猶如壓了千斤重擔，每一步都顯得艱難。他坐在客棧的房間裡，窗外寒風呼嘯，屋內油燈搖曳，映照著他緊鎖的眉頭，心中充滿了憂慮，仿佛整個東北的苦難都壓在了他肩上。他反複盤算著隊伍的存亡，若是賣掉交通工具，雖能減少開銷，卻會讓這群山東漢子更加暴露在虎狼環伺的亂世中。
正在愁眉不展時，店掌櫃看我帶的這二十多人，雖然短打精悍且都藏有家夥，但顯得很落魄，衣衫襤褸，還說著濃重的山東話，不明就裡，就主動找我聊天。掌櫃是個微胖的中年人，臉上帶著關切的笑容，他端來一壺熱茶，輕聲問道：“客官，看你們風塵仆仆，是遇到難處了吧？”周誌海看著那個陌生的掌櫃，心中有些警惕，手指不自覺地按在腰間的槍柄上，但又想著或許能從他這裡得到一些幫助，畢竟在這荒僻之地，一個善意的陌生人可能是救命稻草。
一聊才知道掌櫃也是山東德州老鄉還是姓周的本家，名叫周福。“老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪”，周誌海的心中湧起一股暖流，在這遙遠的他鄉，能遇到老鄉，讓我感到無比親切。他卸下防備，與周福促膝長談，回憶起家鄉的麥田和村口的老槐樹。我們聊到幾十年闖關東的苦難，從山東的饑荒到東北的嚴寒，從背井離鄉的孤獨到被倭寇欺壓的屈辱，都不禁黯然淚下，淚水浸濕了衣襟。周福也哽咽著分享了他的經曆，說這些年東北已成虎狼之地。
周誌海感慨道：“這個世界弱肉強食，蘇聯人、倭國人對東北虎視眈眈，倭國人瘋狂的名曰‘開拓’，他們過來搶占資源，不但鐵路兩邊的礦山，東北的其他地區，不論土地、礦山、商鋪，隻要他們看中的，都會想方設法得到。東北人生存空間逐漸縮小，倭國現在就把軍隊派過來美其名曰保護鐵路，但狼子野心昭然若現。”他的聲音中充滿了憤怒和無奈，這些年的經曆讓他深刻地感受到了侵略者的殘暴和無情，他握緊拳頭，仿佛要砸碎這不公的世道。
掌櫃聽了周誌海的話，點了點頭，深表認同，歎息道：“是啊，這世道，咱們山東人得抱團取暖。”知道周誌海的情況後，就向他提議，回山東也不是好辦法，山東也是倭國人橫行霸道，他們真要找你們也能找到，不如隱姓埋名暫避一時，到老虎洞山寨避難，憑著幾十個好漢幾十條槍，在老虎洞山寨也有一席之地。掌櫃詳細描述山寨的位置，說那地方山高林密，易守難攻，是亂世中的一片淨土。
周誌海聽了掌櫃的話，心中一動，眼神閃爍不定。他開始思考這個提議的可行性，他知道自己現在的處境艱難，前有追兵後有絕路，需要一個暫時的安身之所。他回想起兄弟們疲憊的麵容，若是繼續流浪，恐怕會全軍覆沒。這山寨的大當家的為人雖然有點陰寒，但對山寨兄弟沒說的，對繳獲來的財寶他都是五五分成，也不多占便宜，唯一壞毛病就是貪戀女色，隻要他看上的不論用什麼辦法都要得到，寨子有五房年輕貌美的壓寨夫人，還經常下山尋找姑娘，搞的周圍上百裡都人心惶惶，也是官府剿他的主要原因，不過，官府從未討到便宜。掌櫃壓低聲音補充道，大當家行事狠辣，但對兄弟講義氣，曾為救手下不惜與官兵血戰。掌櫃詳細地介紹著山寨的情況，周誌海聽得很認真，他默默盤算著兄弟們能否適應這種生活，他知道這些信息對他的決定很重要。
山寨在外也有其他經營，這客棧就是老虎洞山寨的，還有其他產業如當鋪和糧店都能為老虎洞提供收益。隻要有家眷在山寨，就能允許下山為山寨打理生意，掌櫃解釋著，這是山寨的規矩，既能穩定人心又能拓展勢力。其他人都是收保護費、護衛山寨，日子雖險但也安穩。
周誌海在心中權衡著利弊，他知道這是一個冒險的決定，落草為寇意味著背棄正道，但他也沒有更好的選擇。到處都是小世界，魚龍混雜，做好自己就好了，暫時委屈一下，以後再圖發展。他在心中暗自安慰自己，他相信隻要自己和兄弟們團結一心，一定能夠找到新的出路。他想起那些追隨他的山東漢子，他們信任他，他不能讓他們失望。
想想這也是，暫時把這裡作為落腳的地方，等風聲過了再謀出路，以後再說以後的話吧。周誌海終於下定了決心，他深吸一口氣，召集兄弟們宣布了這個決定，他決定帶著兄弟們去老虎洞山寨。
到了山寨才知道，這大當家的名叫殷大虎，原東北軍駐哈爾濱的一個副連長，因睡了連長的小妾，連長知道後帶人抓他反被他殺。周誌海聽著關於殷大虎的介紹，心中對這個大當家的有了一個初步的印象，他知道在這個複雜的環境中，自己必須小心行事，殷大虎的過往透著血腥和背叛。
殺了連長，殷大虎知道壞事了，於是他就帶著一個排的同村兵，投奔奉天東北軍的一個當營長的老鄉，這營長知道殷大虎的惡習，加之槍殺上級肯定要被通緝，擔心連累自己，就給了一百塊大洋讓他隱姓埋名做點生意。殷大虎接過錢時，眼中閃過一絲怨毒。
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