飯香縈繞的前廳裡，公孫璟剛咽下最後一口銀耳蓮子羹，門外便傳來沉穩的腳步聲，伴隨著沈明遠爽朗的嗓音：“彭國公的手藝果然名不虛傳，隔著三條街都能聞見肉香。”
彭淵抬眼望去，隻見沈明遠身著藏青錦袍，腰間束著玉帶，身後跟著幾名玄羽閣的弟子，每人手裡都捧著沉甸甸的木盒。他起身迎上：“沈王爺怎麼有空過來？祭祀的各項事宜，勞煩你多費心了。”
“分內之事，何談費心。”沈明遠擺擺手，示意弟子將木盒放下，“祭祀用的禮器已經清點完畢，青銅鼎、玉圭、帛書都已擦拭乾淨，就等吉日吉時。隻是城郊的祭壇還需最後修繕，我已讓人加急趕工，明日便能完工。”他目光掃過桌上的碗筷，眼底帶著笑意，“倒是你們，躲在這裡偷閒吃好的，也不叫上我。”
“王爺說笑了，”公孫璟放下湯匙，指尖輕輕敲擊桌麵，“祭祀之事繁雜，勞你統籌全局，本該我們設宴道謝才是。”
正說著，院門外又傳來一陣輕緩的腳步聲，公孫瑜一襲月白長衫，手裡拿著一本泛黃的古籍，步履從容地走了進來。“四哥。”公孫璟起身相迎，彭淵也跟著站了起來，給他挪了把椅子。
公孫瑜坐下後，將古籍放在桌上，翻開其中一頁，指尖點在一行字跡上：“祭祀的流程我已核對完畢，老帝師提及的祈福文誥也按古法修訂好了。隻是有一事需留意，此次祭祀需用三牲太牢，且要選用純色無雜的牲畜，我已讓人去城郊農莊挑選，明日便能送過來。”
他話音剛落，沈明遠便接口道：“此事我也知曉，已派了親兵去護送，確保萬無一失。倒是玄羽閣那邊，解藥研製得如何了？”
提到解藥，公孫璟臉上的笑意淡了幾分，他看向彭淵，眼底掠過一絲凝重。彭淵放下茶杯，沉聲道：“老帝師和幾位大夫連日鑽研，昨日終於研製出了解藥的配方。隻是……”
“隻是藥材不足？”公孫瑜接過話頭，語氣帶著幾分了然。他拿起桌上的古籍，翻到最後幾頁，上麵密密麻麻寫滿了藥材名稱，“我昨日去庫房清點，發現幾味核心藥材存量極少，尤其是千年雪參和深海龍涎香，庫房裡僅存的一點，根本不夠煉製批量解藥。”
沈明遠眉頭一皺：“千年雪參乃是皇室貢品，尋常地方根本尋不到，深海龍涎香更是罕見，這可如何是好？”
彭淵歎了口氣：“老帝師說，這兩味藥材是解藥的藥引，缺了它們，解藥就算煉製出來，藥效也會大打折扣，根本無法根除城中百姓體內的毒素。而且就算湊齊了藥材，煉製解藥也需要時日，城中百姓怕是等不起。”
公孫璟指尖摩挲著杯沿，緩緩道：“此事我已有計較。昨日我讓人送信給周邊幾國的藩王，他們手中或許存有千年雪參和深海龍涎香。隻是這些人向來唯利是圖，想要從他們手中拿到藥材，怕是要付出不小的代價。”
“代價？”沈明遠挑眉，“他們想要什麼？金銀珠寶？還是封地爵位？”
“恐怕沒那麼簡單。”公孫瑜搖搖頭，從袖中取出一封密信，放在桌上，“這是方才收到的密報，北境的靖安王回信說，他手中有一株三千年的雪參，但要求我們將邊境的三座城池割讓給他。西疆的沙陀王則說，深海龍涎香他可以奉上，但需我們開放西域通商口岸，且十年內免征關稅。”
彭淵聞言，猛地拍了一下桌子：“簡直是獅子大開口！邊境城池乃是兵家必爭之地，豈能輕易割讓？西域通商口岸若是開放且免征關稅，國庫每年要損失多少銀兩？這些藩王，分明是趁火打劫！”
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公孫璟麵色平靜，伸手按住彭淵的手臂：“稍安勿躁。他們也知道，城中毒素蔓延，若是百姓儘數殞命，天下大亂，他們也討不到好處。隻是借機謀取些利益罷了。”
“可這條件也太過苛刻了。”沈明遠沉聲道，“三座邊境城池，一旦割讓給靖安王，北境防線便會出現缺口，他日靖安王起兵謀反，我們如何抵擋？西域通商關稅，乃是國庫重要的收入來源，十年免征，怕是會讓國庫空虛，後續各項事宜都難以推進。”
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