林間的枯枝敗葉被他帶起的氣流卷動，發出細碎的聲響，卻絲毫未影響他的速度。此刻並非放鬆之時，祭祀大典的圓滿落幕，隻是暫時穩住了民心，那些潛藏在暗處的巫祝餘孽，絕不會輕易善罷甘休。熱氣球的自燃雖在計劃之內，卻也可能成為對方追蹤的線索，必須儘快與沈明遠、公孫瑜彙合，商議後續的解毒與防禦部署。
與此同時，散布在京城十二坊水源處的玄羽閣暗衛，已陸續完成藥劑投放的收尾工作。他們接到梨花雨通過特製骨哨傳遞的指令後，並未即刻返回據點，而是紛紛循著熱氣球燃燒的方向，悄然潛行。這些暗衛皆是彭淵一手調教，個個身懷絕技，且對自家閣主忠心耿耿。他們或藏身於樹梢之上，或潛伏在草叢之中，玄色的衣袍與密林的陰影融為一體，唯有銳利的目光，死死鎖定著那團逐漸熄滅的火光。
玄七蹲在一棵老槐樹上，指尖扣著三枚透骨釘，掌心沁出細密的冷汗。他是玄羽閣暗衛中的佼佼者，擅長追蹤與狙擊，曾多次跟隨彭淵出生入死。此刻，他看著密林深處那片被煙火熏黑的草木，心中滿是擔憂。閣主行事素來大膽，可這次的熱氣球自燃，未免太過凶險，萬一出現絲毫差錯，後果不堪設想。他抬手按在腰間的通訊哨上，準備隨時與附近的同伴聯絡，一旦發現異常，便立刻馳援。
“玄七，左翼無異常。”一道細若蚊蚋的聲音從左側的灌木叢中傳來，是負責警戒的玄九。他身形瘦小，擅長隱匿，此刻正蜷縮在一簇茂密的荊棘叢中，連呼吸都放得極輕。
玄七微微頷首，用唇語回應：“緊盯著陸點，若閣主半個時辰內未現身，即刻按預案行動。”
暗衛們的默契無需多言，幾道黑影在密林中無聲移動，形成一個隱秘的包圍圈，將著陸點周邊的區域納入監視範圍。他們知道，閣主最不喜他人乾涉其計劃，但身為暗衛，守護閣主的安危，是他們刻在骨子裡的職責。
彭淵穿過密林，抵達河穀時，身上的煙火氣已被林間的清風衝淡了不少。河穀兩岸草木豐茂，溪水潺潺流淌，清澈見底。他走到溪邊，俯身掬起一捧溪水，潑在臉上，冰涼的觸感讓他瞬間清醒了幾分。溪邊的一塊巨石後，果然放著一個黑色的包袱，裡麵是一套乾淨的青色錦袍，還有一雙便於行動的雲紋靴。彭淵快速換好衣物，將換下的、沾有煙火氣的常服收入空間，又從包袱中取出一塊特製的熏香，在身上輕嗅了幾下，徹底掩蓋了殘留的氣味。
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就在他準備牽出隱藏在竹林後的馬匹時，眼角的餘光瞥見溪水中倒映出一道異樣的黑影。彭淵心中一凜，身形瞬間隱入身旁的古樹後，指尖握住了腰間的軟劍“墨影”。這把劍是公孫璟親手為他打造，劍身烏黑，削鐵如泥，最適合暗中突襲。
他屏住呼吸，凝神細聽。一陣極輕的腳步聲從河穀上遊傳來，對方顯然也擅長輕功，腳步踏在石子上，幾乎沒有發出任何聲響。彭淵唇角勾起一抹冷冽的笑意，巫祝餘孽果然跟來了，看來他們對熱氣球的自燃並未完全相信，還是派人追了過來。
腳步聲越來越近，三道黑影出現在河穀的入口處。他們身著黑色勁裝，臉上戴著猙獰的巫祝麵具，手中握著泛著幽綠光芒的短刃，顯然淬了劇毒。三人呈三角之勢，緩緩向河穀中央逼近，目光警惕地掃視著四周，顯然是在尋找彭淵的蹤跡。
“那小子定是逃到這裡了，閣主有令，活捉他，逼問淨化藥劑的配方！”為首的黑衣人聲音沙啞，帶著一絲陰狠。
“哼，不過是個隻會耍些小聰明的毛頭小子，找到他，定要讓他嘗嘗‘蝕骨蠱’的滋味！”另一人附和道，語氣中滿是不屑。
彭淵藏身於古樹後，心中冷笑。蝕骨蠱是巫祝一脈的歹毒蠱術，中蠱者渾身潰爛，痛苦不堪，最終化為一灘血水。這些人，當真是喪心病狂。他悄然運轉靈力，將氣息壓至最低，等待著最佳的出擊時機。
三名黑衣人漸漸靠近溪邊的巨石，為首者抬手示意，三人同時停下腳步。“不對勁，這裡的氣息有些異樣。”他警惕地環顧四周，“那小子可能就在附近，大家小心！”
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