幼崽把最後一口藤芽湯喝完，放下碗。碗沿那道出窯裂紋在初火藍映照下極淡極透。它在空庭蹲了那麼久，第一次喝完一碗熱湯。
湯是阿卡蒸的，藤芽是燼藤從歸網邊緣新摘的，蒸的時候鍋蓋上壓了塊舊軌枕，蒸汽從軌枕縫隙擠出來把藤芽的韌勁逼成糯勁。
它喝完湯把碗放在桌上，爪子還搭在碗沿上。沒有收回去，它在等。等碗底再推它一下，它好知道怎麼推回去。
阿卡蹲在它旁邊，翼尖繭火極穩極靜極亮極透。她昨天教它端碗，今天該教它坐。但在教坐之前，她要做一件事。
師父當年也沒有在她端碗的第一天就教她坐。師父把碗放在樹根旁，讓她先把碗端穩。
她在空庭石階上蹲了很久，今天該學另一個動作——站起來。不是從石階上站起來，是從心裡站起來。站起來了，就不用再蹲了。
她從矮桌掛鉤上取下灶台劍，從灶台底下刮了一小撮鐵灰色粉末，是猛火收焦時濺出來的火星冷成的灰。
她把粉末放在幼崽爪心裡，然後解下圍裙疊好放在軌枕上。今天不炒菜，她帶它去一個地方。
幼崽從矮桌邊站起來，爪子裡握著那撮粉末，豎瞳裡映著灶膛裡三粒火星子並排明滅的光。它昨天學會端碗，今天還不知道要去哪裡。
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阿卡帶著它沿著鐵河新改的河道走。河道在城牆根下拐過老穆拉丁洗錘的濕痕，拐過暗爪蹲著的垛口下方，拐過莉亞畫畫的那幾根軌枕，拐過阿卡留在軌枕側麵的那些記錄。
幼崽走得很慢，每一步都極輕極輕極輕，和阿卡第一次從樹根旁走到灶台邊時一模一樣。
阿卡放慢腳步，讓它跟著。走到交界線，皮特斯把不準條文往兩側挪開，讓出一步寬的通道。
走出鐵城，沿著軌道往龍庭舊址方向走。空庭的石階還在，殘牆上的灰蝶還在飛，石苔在日光下微微呼吸。阿卡把幼崽帶到她自己當年蹲了很久很久的那片石階上。
石階上她刻過無數極細極輕極淡極透極韌極古極穩極靜極柔極緩極沉極悶極未知的爪痕。
最深的那道還在。她讓幼崽蹲在那道爪痕旁邊，把它的爪子輕輕覆在那道爪痕上，指節貼著指節。
幼崽的爪子還很小，爪尖隻夠碰到爪痕的邊緣。但它貼上去的時候，豎瞳猛地收成一條極細極細極細的縫——它感覺到了。石階上留著極沉極古極老極緩極穩極靜極未知的餘溫，那是阿卡在這裡蹲了很久很久留下的體溫。石階記得她，也記得她劃下的每一道痕跡。
“你昨天學會了端碗，在灶台邊。但端碗之前，我先在這裡蹲了無數個日夜。我來鐵城之前，和你在空庭一樣——蹲在石階上，蹲在殘牆上，沒有灶台，沒有碗，沒有劍。隻有等。我等了很久很久很久，有人來了。”
她把當年師父放在岔軌儘頭的原石指給幼崽看。原石還在岔軌儘頭，邊緣被風磨得極光極滑。
石麵上那道極細極輕極淡極透極韌極古極穩極靜極柔極緩極沉極悶極未知的窗欞弧度還在，和阿卡的翼骨橫梁弧度完全一樣，和她灶台劍的劍刃弧度完全一樣。
“他就是在這裡放了這塊原石。我蹲在石階上看了很久很久很久，才敢用爪子在原石上劃下第一道爪痕。那時候我不知道他是誰，不知道鐵城在哪，不知道灶台是什麼。我隻知道有人在外麵放了一塊石頭。石頭上有溫度，是活的。後來我去了鐵城，學會了端碗、炒菜、管灶。今天我把你從空庭帶出來，把你帶到這塊原石前。不是要你也劃一道爪痕——你已經在灶台邊端過碗了，不用再劃爪痕。我隻是告訴你：我也在這裡蹲過。蹲了很久很久，等到有人來。現在輪到你了——你在這片石階上蹲過，以後你會帶另一個幼崽來。鐵城的位置一直在這裡。”
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