後方已然安定，猶如磐石。蕭戰接下來要做的，便是錘煉此次青州之行的尖刀——隨行人員。他心裡門兒清，這趟差事可不是去遊山玩水，更不是去跟那些奸商扯皮談生意，那是要去虎口裡拔牙，閻王爺眼皮底下搶人！是真正的玩命勾當！人多勢眾在這種時候反而是累贅，目標太大，容易惹眼。貴精不貴多，是他鐵打的原則。
他把自己關在保安團指揮部那間新辟出的、掛著“機要室”牌子的房間裡，實際就是個加固過的土坯房，裡麵堆滿了卷邊發黃的花名冊和簡陋的地圖。油燈下，他對著那份詳細記錄著每個團員出身、特長、戰績乃至家庭情況的冊子，挑了又挑，選了又選。指尖劃過一個個熟悉的名字，腦海裡浮現出他們訓練、戰鬥時的模樣。身手是否矯健？膽識是否過人？遇到突發情況機變如何？最重要的是，忠誠度是否經得起考驗？家庭親眷是否都在小河村，形成了穩固的羈絆？每一項都在他心中反複權衡，像過篩子一樣，篩掉任何一絲不確定。
最終，十個名字被他用那支繳獲自土匪頭子的朱筆，重重地圈了出來。這十個人，無一例外，都是最早跟著他，從剿滅第一股土匪，到建立小河村，一步步走來的老兵。他們是保安團的骨架，是靈魂！是能在戰場上把後背交給對方的兄弟！王大錘，力大無窮，一手投擲絕活百步穿楊；趙鐵柱，獵戶出身，追蹤偵察是把好手；錢小眼，原名錢寶貴，因為眼神好使，心思縝密得了這外號，最擅長發現細節…個個都是好樣的，而且，他們都有家眷在村裡，婆娘孩子熱炕頭，這就是最牢固的紐帶，比任何誓言都管用。
是夜，萬籟俱寂，隻有村口巡邏隊規律的腳步聲偶爾傳來。祠堂下方，那處秘密擴建出的、僅有少數核心成員知曉的密室裡，鬆油火把插在牆壁上，燃燒時發出劈啪輕響，將不大的空間照得亮如白晝。空氣中彌漫著皮革、油脂和一絲若有若無的金屬冷冽氣息。
十條精悍的漢子肅立其中，已然換下了平日引人注目的保安團製式灰布軍裝，穿上了各地行商常見的、半新不舊的粗布短打，頭上戴著遮陽擋雨的鬥笠，看上去與尋常走南闖北的貨郎別無二致。但若細看，便能發現不同。他們貼身穿著的，是“龍淵閣”皮甲坊最新研發、產量極低的“鎖絲軟甲”，在柔韌的牛皮內層巧妙地編織了細密的鋼絲網，胸前、後背等關鍵部位還額外綴上了薄鐵片，輕便之餘，防禦力驚人。每人背上都用防水的油布仔細包裹著一具造型猙獰、閃爍著冷硬金屬光澤的強弩，弩機緊繃，充滿力量感；腰後的皮質箭壺裡，三十支特製的三棱破甲箭簇排列整齊，箭簇在火光下反射出幽藍的寒光——這是蕭戰讓老周頭用某種特殊草藥汁液浸泡過的，看起來就讓人心底發毛，實際效果嘛，蕭戰覺得至少能起到心理威懾作用。每人腰間都挎著一柄“龍淵閣”大師傅親手鍛打、反複淬火的百煉精鋼腰刀，刀柄為了防滑和隱蔽，纏著厚厚的土褐色麻繩；牛皮縫製的行囊鼓鼓囊囊，裡麵裝著飛虎爪、浸了藥粉能讓人涕淚橫流的迷煙球（蕭戰根據係統裡模糊的知識粗製濫造，效果待驗證）、通用的解毒丸，以及三小瓶用廉價玉瓶小心翼翼裝著的濃縮版“禦泉回春酒”——這玩意兒可是救命寶貝，關鍵時刻能吊住一口氣，也能在極端情況下當興奮劑使。
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蕭戰站在他們麵前，身形挺拔如鬆，目光如同最苛刻的鑄劍師審視即將出爐的利刃，緩緩掃過每一張被風霜磨礪得粗糙、卻寫滿了堅毅與果敢的麵孔。這些漢子眼中沒有恐懼，反而隱隱閃爍著興奮與期待的光芒。這些都是他一手帶出來的兵，是他在這個吃人世道裡安身立命、保護想保護之人的根本力量。
“弟兄們，”蕭戰開口，聲音不高，卻像沉重的戰鼓，一下下敲在每個人的心坎上，壓過了火把的劈啪聲，“客套話，漂亮話，老子不會說，也沒那閒工夫。咱們打開天窗說亮話，這次出去，不是他娘的穿著光鮮衣裳，把笑臉賠給別人就能賺回白花花銀子的好差事。咱們是去乾臟活累活的，是去殺人，或者被人殺！是真正的玩命！”
他頓了頓，讓話語裡的血腥味在空氣中彌漫開來，目光銳利地掠過每個人的眼睛，確保他們真正理解了此行的凶險。
“要去的地方，是青州府！是別人的地盤，是龍潭，是虎穴！咱們人生地不熟，兩眼一抹黑。要麵對的是什麼？可能是穿著官服、拿著鐵尺鎖鏈的衙門鷹犬；可能是盤踞地方、心狠手辣的地頭蛇，養著大群亡命徒；也可能是不知從哪個犄角旮旯射出來的冷箭，防不勝防！老實說，老子現在也不敢拍胸脯保證，能把所有情況都摸清楚！”
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