建安十六年，春。
漳水的冰剛融了大半，碎冰順著流水撞在鄴城的城根下，發出沉悶的聲響，像極了丞相府議事堂內，那股壓在眾人心底的暗流。主位上的曹操一身玄色朝服，須發間的霜白又添了幾分，一雙鷹目掃過堂下文武，最終落在了案上的軍報上，指尖叩著紙麵，發出清脆的叩響，在寂靜的大堂裡格外刺耳。
軍報是夏侯淵、徐晃八百裡加急送來的——正月裡，二人奉曹操之命，率三萬大軍北上太原，平定了商曜叛亂。叛軍據城死守半年，終究抵不住曹軍的猛攻，城破之日，商曜被斬於陣前，河東地區的所有不穩定因素，被徹底肅清。
“好！”曹操抬手將軍報擲在案上，朗笑出聲，震得堂頂的燈燭都微微晃動，“妙才、公明不負孤望，太原一平，河東再無後顧之憂，孤西征之路，便通了！”
堂下諸將紛紛躬身道賀，武將之列的許褚、張遼更是滿麵振奮，赤壁大敗後憋了兩年的鬱氣，終於隨著這場大勝散了大半。唯有立於武將末列的蔣欲川，一身銀甲，腰間懸著那柄崩了三處缺口的環首殘刀，垂手而立，麵色平靜，眼底卻藏著一絲不易察覺的凝重。
他自去年冬巡查完淮南防線，便一直在合肥大營駐守，一月前剛收到鄴城的密令，星夜趕回。這一路南下北上，他不止看了淮南的江防，更查了江東的動向——周瑜病逝後，江東看似安穩，實則暗流湧動，魯肅接任大都督後，雖依舊推行聯劉抗曹之策，可江東的水師非但沒有鬆懈，反而在巢湖日夜操練，淮南沿線的斥候，也比往日多了三倍不止。
更讓他心頭警覺的是，江東那位少年將軍呂莫言，平山越、定交趾，短短半年時間，聲望日隆，隱隱有了周瑜之後江東第二人的勢頭。此人沉穩多謀，槍法卓絕，對淮南的地形、江防了如指掌，執掌水師多年，練出的江東水師進退有度，絕非等閒之輩，日後必是曹魏東線的心頭大患。
議事散去，百官依次退出，曹操卻單獨留下了蔣欲川。炭火依舊燒得旺，鎏金鶴嘴爐裡的銀骨炭燃著淡淡的青煙，驅散了春日的料峭寒意。曹操走到堂中懸掛的天下輿圖前，手指先落在了關中潼關的位置，又移到了漢中張魯的地界，沉聲道：“蔣郎，你從淮南回來，一路所見，覺得孤接下來，該往何處走？”
蔣欲川緩步走到輿圖前，躬身道：“回丞相，赤壁一敗後，我軍水師折損殆儘，短期內不宜再南下渡江。孫劉兩家借了南郡，看似聯盟穩固，實則荊州歸屬的矛盾早已埋下，隻需靜待時日，他們必生內鬥。當下我軍的要務，是掃清西線的隱患，拿下漢中，扼住益州的咽喉。”
他的手指順著輿圖上的渭水劃過，穩穩落在了潼關、長安的位置，繼續道：“關中之地，看似歸順朝廷，實則馬超、韓遂等十部軍閥割據一方，擁兵自重，陽奉陰違。若是我軍直接伐漢中，他們必疑我軍假途滅虢，屆時起兵反我，我軍便會陷入腹背受敵的境地。唯有先定關中，再取漢中，才能步步為營，穩紮穩打。”
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這番話，與曹操心中所想，不謀而合。
曹操撫掌大笑，拍了拍蔣欲川的肩膀，眼底滿是不加掩飾的欣賞：“好！蔣郎所言，正合我意！孤已令鐘繇率大軍往長安，以伐張魯為名，逼反關中諸將。他們若是反了，孤便有了名正言順的理由，一舉平定關中，永絕後患！”
他頓了頓，話鋒一轉，看向蔣欲川，眼底閃過一絲銳光：“你方才說，江東有異動？”
“是。”蔣欲川頷首，語氣沉穩，一字一句皆有實據，“周瑜病逝後，江東以呂莫言為將，平山越、定交趾，整訓水師，淮南沿線的斥候活動頻繁，看似無動作，實則在暗中積蓄力量。此人有勇有謀，深得孫策舊部擁戴，在江東的聲望日漸高漲，孫權雖用他，卻也未必不防他。隻是江東內部無論如何爭鬥，抗曹的本心不會變，東線合肥、淮南的防線，絕不能有半分鬆懈。”
曹操聞言，眉頭微蹙，沉吟片刻，點了點頭：“你說的是。東線有文遠、樂進、李典鎮守，本無大礙，可既然有異動，便不能掉以輕心。你既熟悉淮南防務，便先留在鄴城，待西征諸事定了，你再替孤去淮南坐鎮，守住東線的門戶。”
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