建安二十一年冬，朔風卷著漳水的寒意，徹夜拍打著鄴城魏王宮的宮牆。此時距曹操平定漢中、西線無虞已過一年，進封魏王也已半載，終於騰出手來，將全部目光牢牢鎖在了江東的孫權身上。燈火徹夜未熄的議事殿內，曹操指尖捏著蔣欲川八百裡加急送來的《東線防務總策》，指腹反複摩挲著奏疏末尾“坐觀孫劉內鬥，固守淮南待時”的批語，案頭另一側，正擺著鄱陽尤突兵敗、呂莫言七日定亂的急報。
殿內燭火劈啪炸響，映著夏侯惇、曹仁二人肅立的身影。曹操將奏疏重重往案上一放，沉聲道：“孤這鄱陽策反計，攪亂江東腹地的謀劃，全江東隻有呂莫言能一眼看破，也隻有淮南的蔣欲川，早就算到了這一步。孫權小兒吃了這暗虧，必然咽不下這口氣，定會趁孤大軍尚未集結，北上淮南找補回來。淮南是我大魏東線門戶，孤把這千裡防線，全交給欲川了。”
話音落，他拿起朱筆，在奏疏末尾落下朱紅批複：淮南全線軍政，蔣欲川可先斬後奏，青、徐、兗三州沿線駐軍，悉聽其節製。
旨意封緘送出的同時，曹操眼中寒芒乍現，冷聲道：“傳令下去，中軍十萬步騎即刻集結，厲兵秣馬，待開春便親征濡須口！孤倒要看看，孫權這黃口小兒，還能在江東撐到幾時！”
夏侯惇躬身領命，又忍不住上前一步，眉頭緊鎖道：“魏王，蔣將軍雖善謀善戰，可淮南守軍不過三萬，還要分守各處要塞，孫權若舉江東之眾來犯，恐難獨支。要不要先派一支兵馬，馳援淮南？”
“不必。”曹操擺了擺手，嘴角勾起一抹了然的笑意，“欲川在淮南經營兩年，以合肥、芍陂、壽春為核心的三道縱深防線早已固若金湯。他要的從來不是援兵，是孤給他的節製之權。更何況，江東能看透這盤棋的，唯有呂莫言一人。孫權若能用好呂莫言，淮南勝負未可知；可他若執意剛愎，束住呂莫言的手腳，吳軍此去，必是無功而返。”
內侍躬身退出殿外傳旨，殿內燭火又炸了個燈花，曹仁看著案頭鄱陽急報，低聲歎道：“這呂莫言，七日平亂，秋毫無犯，倒是個難得的將才，可惜跟了孫權。”曹操望著殿外沉沉的夜色，指尖叩著案頭蔣欲川的奏疏，似笑非笑：“將才遇不上明主，和利刃入了鞘沒兩樣。孤倒要看看，這江東雙璧，到底能撞出什麼火花。”
殿外廊下，司馬懿垂首立在陰影裡，將殿內對話一字不落地聽在耳中，指尖微微收緊。他早已將蔣欲川在淮南的所有功績摸得一清二楚，這位不到三十歲便手握東線重兵的都督，不僅得了魏王的絕對信任，更得了軍中老將的一致認可，已然成了大魏朝堂上，最不能小覷的新勢力，也是他未來最需忌憚的對手。
千裡之外的合肥中軍大帳，朔風卷著淮河的濕冷寒氣，從帳門縫隙裡鑽進來，吹得案頭的淮南輿圖邊角獵獵作響。蔣欲川剛接過鄴城送來的魏王批複旨意，指尖還未觸到那朱紅印鑒，帳外斥候便疾步而入，單膝跪地高聲道：“將軍！建業細作急報！孫權召集群臣連日議事，呂蒙、甘寧等武將力主北伐，紛紛請兵奇襲淮南芍陂，朝堂之上主戰之聲鼎沸！”
蔣欲川指尖撫過案頭輿圖上芍陂、濡須口、合肥三處要害，眼底沒有半分意外。早在鄱陽叛亂初定、呂莫言班師回建業的那一刻，他便算準了孫權的心思。逍遙津一戰的慘敗，是孫權刻在骨子裡的恥辱，如今魏王主力尚在鄴城，淮南看似兵力空虛，正是他急於找回場子的唯一機會。
他太懂這位江東之主的心思了——既想趁著魏王無暇南顧，撈取淮南的實地，又忌憚曹魏的兵鋒，不敢傾儘全力，隻會派先鋒試探，贏了便大舉推進，輸了也能保全主力。而呂蒙、甘寧等主戰派，隻看到了淮南兵力的“虛”，卻看不到他布下的三道防線之“實”，唯有呂莫言，能看透這背後魏王的全盤謀劃。
“傳令下去。”蔣欲川抬眼看向帳內肅立的張遼、樂進、李典三將，聲音斬釘截鐵，沒有半分猶疑，“樂進將軍，你率三千精兵，即刻進駐芍陂，沿圩田溝渠設三道縱深防線，將周邊百姓儘數遷入城中，糧草全數收歸府庫，堅壁清野，隻守不攻。吳軍來犯，隻需拖住即可，絕不可貿然出戰。”
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樂進躬身抱拳，高聲領命。他素來以善守聞名，蔣欲川這道將令，正合他的所長。
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