建安二十二年夏，漳水的暑氣漫過鄴城宮牆，中原的瘟疫陰霾尚未散儘，西線的漢中大地，便已燃起了席卷關隴的熊熊戰火。
曹操班師返回鄴城不過兩月，屁股還未坐熱，漢中的急報便雪片般飛入了魏王宮。劉備在益州休整了整整兩年，借著諸葛亮治蜀之功，早已兵精糧足，府庫充盈，蜀地的錦緞、鹽鐵之利，儘數化作了北伐的軍資。他眼睜睜看著曹操主力深陷濡須口之戰，又被中原瘟疫拖得元氣大傷，深知這是北上奪取漢中、打通秦川門戶的絕佳時機。
在法正“漢中策”的勸諫與諸葛亮的後勤籌謀之下，劉備正式發起了漢中之戰的主力攻勢。他親率趙雲、黃忠、魏延等核心將領，領益州數萬主力大軍，北上進駐陽平關下，與夏侯淵、張合所部對峙，正麵牽製漢中曹軍主力；同時派張飛、馬超、吳蘭、雷銅四員大將，率萬餘精兵西進，攻占隴右要地下辨，屯兵固山，揚言要切斷夏侯淵與關中的聯係，形成對漢中曹軍的東西兩麵夾擊之勢。
陽平關的帥帳裡，夏侯淵看著劉備大軍壓境的急報，猛地一拍案幾，案上的輿圖都震得卷了邊，怒聲道：“劉備織席販履之輩，也敢犯我漢中疆土！”張合上前苦勸，勸他堅守險要、待援不戰，切不可輕敵冒進，他卻一甩衣袖，冷聲道：“我虎步關右三十年，豈會怕了劉備小兒！待我親自率軍破了他的營寨，看他還敢不敢囂張！”
消息傳到鄴城，曹操勃然大怒，一掌拍在案上，案頭的竹簡震得四散飛濺。
“劉備織席販履的小兒，竟敢主動犯我邊境，覬覦漢中！”曹操目眥欲裂，怒聲喝道，“漢中是我大魏西線門戶，益州咽喉，絕不能有半分閃失！誰敢率軍前往隴右，抵禦張飛、馬超，解下辨之圍？”
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話音未落，曹洪便跨步出列，虎背熊腰的身軀往殿中一站，聲如洪鐘：“魏王，末將願往！定要將張飛、馬超這兩個匹夫的首級斬下，獻於魏王帳下，叫蜀地小兒知道我大魏軍威！”
曹操見狀大喜過望，他深知曹洪雖性情急躁，卻也是身經百戰的宿將，對付張飛、馬超正合適。當即頒下王命，任命曹洪為征西護軍，總督隴右一應軍務，率三萬關中大軍西進，前往下辨抵禦張飛、馬超。同時，他又任命曹休、辛毗為參軍，輔佐曹洪軍務。
大軍開拔前夜，曹操特意召曹休入府，拍著他的肩膀沉聲道：“你雖是參軍，可隴右的軍務，孤全權托付給你。曹洪雖為主將，可他性情魯莽，臨陣決斷，行軍作戰，全由你定奪，不必有半分顧忌。”曹休聞言，躬身領命，眼底滿是感佩與決絕。
殿外廊下，司馬懿垂首立在陰影裡，聽著殿內的調兵部署，指尖微微收緊。他也早已看穿了張飛的疑兵之計，卻並未開口進言——他資曆尚淺，說了也未必有人信。而蔣欲川遠在千裡之外，卻能第一時間洞穿劉備的全盤謀劃，這份對人心和戰局的精準把控，讓他脊背發涼。這位淮南都督的格局與謀斷，早已成了大魏朝堂上，最不能小覷的存在。
而就在曹操於鄴城調兵遣將的同時，千裡之外的合肥中軍大帳裡，蔣欲川早在劉備大軍進駐陽平關的第一時間，便收到了西線潛伏細作傳來的密報。
他站在巨幅天下輿圖前，指尖劃過漢中、下辨、固山三處要害，眉頭緊鎖。他太懂劉備的用兵之道了，更懂張飛、馬超的作戰風格。劉備一生征戰，最善用疑兵之計，分兵夾擊是假，牽製關中曹軍主力，讓曹操無法分兵增援漢中，才是真。
他當即屏退左右，提筆疾書，先給曹操寫了一封急奏，又給前線的曹休寫了一封私信，封緘之後，以八百裡加急星夜送出。
在給曹操的奏疏裡，他清清楚楚地寫下了自己的預判：劉備派張飛、馬超屯駐下辨，看似要切斷關中與漢中的聯係，實則是虛張聲勢的疑兵之計。張飛、馬超麾下兵力不過萬餘人，既要守下辨，又要控固山，兵力分散，根本不足以守住下辨重鎮，更無力徹底切斷隴右要道。他們的真正目的，是拖住關中的曹軍主力，讓曹操不敢輕易抽調關中兵馬增援漢中，劉備便可集中益州全部精銳，全力攻打陽平關，與夏侯淵決戰。
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