延康二年，深秋。自山陽竹林折返淮南第七日，蔣欲川終於在一個落著細雨的清晨，趕回了淮南治所壽春。
馬蹄踏過濕漉漉的青石板路，濺起細碎的水花。城門下的百姓認出了他的身影，紛紛放下手中的活計圍了上來，有人遞上剛出鍋還冒著熱氣的麥餅，有人捧來一碗熬得滾燙的薑湯，七嘴八舌地問著他的安危。蔣欲川翻身下馬，笑著接過麥餅咬了一口，溫熱的麥香混著百姓的暖意，驅散了連日趕路的疲憊。腰間的稷宇休戈刃輕輕晃動，鮫綃刀鞘上係著的黑檀木鶴墜隨風搖擺，沾著的竹林露水順著衣擺滴落在泥土裡，暈開一小片深色的痕跡。
他剛回到安撫使衙門，洛陽的詔令便緊隨而至。內侍捧著明黃的聖旨，尖著嗓子宣道：奉天承運，魏王詔曰：淮南安撫使蔣欲川，擅離職守，貽誤公務，念其久鎮淮南有功，不予追究。今擢升曹真為淮南都督，總領淮南三郡軍事；蔣欲川仍任淮南安撫使，專管民政，不得乾預軍務。欽此。
明眼人都看得出來，這是曹丕借著他抗旨折返的由頭，徹底釘死了他的兵權。內侍走後，陳默一拳砸在案上，氣得臉色鐵青：大人！這分明是卸磨殺驢！您為淮南浴血奮戰這麼多年，如今曹丕卻派個跟著魏王打了幾年仗的後生過來摘桃子！當初若不是您死守逍遙津，淮南早成了孫權的地盤了！
蔣欲川卻平靜得很，他彎腰撿起掉在地上的聖旨，輕輕折好放進抽屜，笑著拍了拍陳默的肩膀：無妨。兵權給誰都一樣，隻要能守住淮南，護好百姓就行。我本來就不喜歡帶兵打仗，能專心管管民政，正好遂了我的心願。
他說到做到。從那天起，他便徹底卸下了將帥的甲胄，換上粗布短衫，一頭紮進了淮南的田間地頭。每日天不亮，他就帶著隨從出門，踩著晨露走遍各個縣鄉。
秋收時節，淮南的田野裡一片金黃。他挽著褲腿，和老農一起彎腰割麥子，汗水順著臉頰滴進泥土裡，手上磨出了水泡也毫不在意。有老農看著他滿是泥點的衣衫，感慨道：活了一輩子，從沒見過像蔣大人這樣的官。前幾年打仗，我家兒子死在戰場上，房子被燒了，是蔣大人給我分了地，修了房，還送了種子和耕牛。沒有蔣大人，我這把老骨頭早就埋在亂葬崗了。
他帶著人修繕了年久失修的芍陂水渠，清挖了三尺深的淤泥，加固了百裡長堤，解決了困擾淮南多年的旱澇問題；他下令開放官倉，將囤積的糧食按成本價賣給百姓，嚴懲了三個克扣糧餉的縣吏，將他們貪墨的糧食全部分給了災民；他在各縣擴建了流民安置點，在原有三所基礎上增設五所醫館，親自帶著郎中走村串戶為百姓看病，提前儲備了足夠支撐半年的草藥和防疫藥材。
平日裡，他總是隨身佩戴著嵇康贈予的稷宇休戈刃。每當處理公務到深夜，感到疲憊煩悶時，他就會拔出刀，用向秀送的鹿皮巾輕輕擦拭刀身。月光灑在暗銀色的刀身上，映出他沉靜的麵容。他會想起竹林裡的打鐵聲，想起阮籍的長嘯，想起嵇康握著他的手說此刀為護民而生的模樣。這柄刀時刻提醒著他，他的初心從來不是建功立業，而是止戈安民，守護一方百姓的太平。
新任淮南都督曹真，是個隨曹操征戰多年的猛將，素以勇猛著稱，一心想著在淮南立下不世之功。他到任後，多次召集將領議事，提議趁東吳主力在夷陵與蜀軍對峙，派兵偷襲東吳的後方，奪取廬江郡。
蔣大人，曹真坐在都督府的帥位上，看著坐在下首的蔣欲川，語氣倨傲，猛地站起身，佩劍撞在案幾上發出脆響，如今東吳後方空虛，正是我軍建功的好時機。我願率一萬精兵，星夜渡江，定能一舉拿下廬江！
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蔣欲川放下手中的茶盞，緩緩搖了搖頭：曹都督不可。夷陵之戰尚未打響，呂莫言早已在廬江布下了五千精兵，沿江每隔十裡就有一座烽火台。我軍若貿然出兵，必中其埋伏。更何況，魏王的旨意是讓我們按兵不動，坐觀蜀吳相爭。若是擅自開戰，壞了魏王的大計，誰來承擔這個責任？
你就是膽小怕事！曹真猛地一拍案幾，怒道，當年逍遙津的英雄，如今怎麼成了縮頭烏龜？我看你是被呂莫言打怕了！
蔣欲川也不生氣，隻是平靜地看著他：曹都督，淮南的百姓剛過上三年安穩日子，經不起戰火的折騰。若是戰敗，不僅損兵折將，東吳必會趁機反撲，到時候淮南的百姓又要流離失所。我不是膽小怕事，我是不能拿淮南百姓的性命去賭你的功名。
曹真被他說得啞口無言，心中卻愈發不忿。當晚，他瞞著蔣欲川，挑選了兩千精銳親信，全部換上便衣，藏著兵器，趁著夜色悄悄摸到了淮河渡口，想要偷渡偷襲廬江的邊境哨所。他以為神不知鬼不覺，卻沒想到，剛到渡口就被巡夜的老王頭發現了。
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