建安四年冬，皖城的風總裹著淮水的濕冷，刮過青石板路時卷起細碎的塵土與枯草，卻吹不散市集裡那點苟延殘喘的煙火氣。
劉勳盤踞此地三年，橫征暴斂，縱容山賊劫掠城外村落，往日江淮第一重鎮的富庶早已被啃噬殆儘。市集上隻有寥寥二十幾個攤位，大多擺著發黑的糙米、帶著泥沙的鹹菜和磨得起球的粗布，唯一的肉攤案板上空空如也，隻留著幾道發黑的刀痕。賣糖人的老漢縮在牆角，身邊圍著三個麵黃肌瘦的孩童，手指摳著乾裂的嘴唇，卻沒人能掏出一枚銅錢。百姓們步履匆匆，頭巾壓得很低，臉上刻著揮之不去的疲憊與惶恐，唯有眼角偶爾閃過的一絲期盼，證明他們還在等著能驅散黑暗的人。
巳時剛過，兩道纖細的身影撥開人群，出現在市集入口。
走在前麵的是大喬，身著月白襦裙，外罩一件洗得發白的素色棉披風，領口袖口補著細密的針腳。長發鬆鬆挽成垂雲髻，僅簪一支父親遺留的羊脂玉簪，沒有半點珠翠裝飾。她身姿挺拔，步履沉穩，眉眼溫婉如秋水，卻藏著一絲不易察覺的堅韌——那是父親病逝後，獨自撐起整個家、護著妹妹長大的磨礪。每路過一個攤位，她都會停下腳步，輕聲詢問價格，聲音柔和得像春風拂過湖麵，卻帶著不容拒絕的真誠。
張老伯，這糙米怎麼賣？她在斷腿老兵的攤位前蹲下，伸手拂去米麵上的浮塵。
老兵抬起渾濁的眼睛，見是她，勉強擠出一絲笑容：是大喬姑娘啊，還是老價錢，五文錢一升。你上次給我換的藥真管用，腿上的傷好多了。
大喬默默多放了兩枚銅錢在他手裡，將糙米裝進布囊：您腿腳不方便，下次缺什麼，讓隔壁的阿牛捎個信給我就行，我給您送過去。
老兵還要推辭，她已經提著布囊站起身，看見路邊抱著孩子哭泣的婦人，孩子餓得直哭，婦人的乳房乾癟得像皺皮的布袋。大喬從袖中掏出兩塊麥餅——那是她和妹妹今天的午飯，輕輕塞進孩子手裡，又摸了摸婦人的頭：先給孩子吃點，明天我再送些米過來。
跟在她身後的是小喬，穿著茜色短襖，裙擺繡著幾朵淡粉的梅花，是她自己用剩下的繡線繡的。鬢邊斜插一支乾枯的紅梅，是昨日從城外梅林折的，豔紅的花瓣襯得她肌膚勝雪。她比大喬小兩歲，性子跳脫得多，一雙杏眼靈動如星子，總是好奇地東張西望，像隻警惕又活潑的小鹿。看見賣糖人的老漢，她拽著大喬的袖子晃了晃，聲音軟乎乎的：姐姐，我想要那個小兔子糖人，就一個，好不好？
大喬無奈地笑了笑，掏出最後一枚銅錢遞給老漢：給她做一個小的吧。
小喬接過糖人，小心翼翼地舔了一口，甜絲絲的味道在舌尖散開，她笑得眉眼彎彎，臉頰上露出兩個淺淺的梨渦，像朵迎著寒風綻放的桃花。可沒走幾步，看見一個衣衫襤褸的小乞丐盯著她手裡的糖人，喉嚨不停滾動，她猶豫了一下，還是把糖人掰成兩半，遞了大的那半過去：給你吃，慢點吃，別噎著。
小乞丐愣了愣，接過糖人狼吞虎咽地吃了起來，眼淚混著糖渣往下掉。小喬看著他，眼底閃過一絲心疼，轉頭對大喬說：姐姐，要是沒有戰亂就好了，大家都能吃飽飯，都能吃糖人，不用再躲躲藏藏的。
大喬輕輕摸了摸她的頭，歎了口氣：會有那麼一天的。父親說過，亂世總會結束的。
姐妹倆走到賣筆墨的攤位前，攤主是個白發蒼蒼的老秀才，姓陳，是喬公生前的好友。見了她們，老秀才臉上露出難得的笑容：大喬姑娘，小喬姑娘，今天又來買筆墨啊？
是啊，陳先生。大喬拿起一支兼毫筆，仔細撚了撚筆尖，我要兩支兼毫，一刀麻紙，再要一盒鬆煙墨。婉兒要畫梅花，還要一盒朱砂。
老秀才麻利地包好東西，執意不肯收錢：你們姐妹倆不容易，還總幫我照看孫子，這點筆墨算什麼。小喬姑娘的《寒梅圖》我還掛在屋裡呢，看著就暖和。
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