私鹽案的風波尚還未平息，揚州城的水麵下已經暗流湧動。
這日，一封措辭恭敬卻透著江湖氣的請柬，被送到了瘦西湖別院。
請柬是送給“雍王殿下”的，落款是“江淮漕幫總舵主沙天虎”。
內容大致是：久聞王爺殿下天潢貴胄，英武不凡，駕臨揚州，實乃江淮之地萬千草民的榮幸。
沙某不才，略備薄酒，於寒舍設下私宴，懇請王爺賞光，也好讓江湖弟兄們一睹天家風采雲雲。
請柬送到時，趙鈺正逼著一個小太監趴在地上學烏龜爬，理由就是“看看能不能走得比螃蟹快”。
他對此毫無興趣，隨手就把請柬扔到了一邊：“不去，沒空玩烏龜呢。”
但林如海卻高度重視這份請柬。
沙天虎，“翻江龍”，掌控江淮漕運的真正地頭蛇，勢力盤根錯節，甚至能影響朝廷漕運。私鹽案背後，絕對少不了漕幫的影子。他此時邀請王爺，用意絕非“一睹風采”那麼簡單。
是試探？想親眼看看這位傳聞中的“傻王爺”究竟是何方神聖？
是拉攏？想憑借江湖手段，攀上皇子這根高枝？
還是……鴻門宴？欲對王爺不利？
林如海立刻召來韓守成商議。
韓守成麵色凝重：
“大人，漕幫總舵，龍潭虎穴之地。沙天虎此人，江湖出身，心狠手辣，且與鹽商、官員牽連甚深。
此番邀請，恐非好意。末將建議，尋個理由推辭了便是。”
林如海沉吟片刻，卻搖了搖頭：
“推辭容易，但也會顯得我們怕了他。而且，這也是一個機會，一個正麵接觸沙天虎，探查漕幫虛實的機會。”
“可王爺殿下他……”韓守成欲言又止。讓那位爺去那種地方，跟把一隻洪荒巨獸放進瓷器店有什麼區別？後果不堪設想！
林如海自然也擔心這個。但他想起趙鈺那總能“歪打正著”的體質，以及陛下那深不可測的用意，咬了咬牙：
“本官親自陪殿下前往！韓統領，你挑選最精銳的侍衛，全部便裝，暗中將沙天虎的宅子給本王圍起來！一旦有變，立刻發信號強攻！”
“至於殿下那裡……”林如海歎了口氣，“本官去說。就說是去一個……有好酒好菜，還有新奇玩意看的地方。”
果然，趙鈺一聽“好酒好菜”和“新奇玩意”，雖然對“沙天虎”是誰完全沒概念，但還是勉為其難地答應了：
“行吧，要是酒還是沒味兒，東西不好玩，我扭頭就走。”
於是，三日後的傍晚，林如海陪著趙鈺，隻帶了福安、香菱以及少數幾名貼身侍衛，來到了位於運河畔的沙天虎私宅。
這宅子從外麵看並不十分起眼，但一進去，卻別有洞天。沒有鹽商園林的精致風雅，卻處處透著一股江湖豪強的粗獷與奢靡。
練武場、兵器架、甚至還有一個小小的碼頭直通運河。
沙天虎親自在二門迎候。
此人年約五十，身材並不十分高大，卻異常精壯，穿著一身暗紅色的錦袍，豹頭環眼，太陽穴高高鼓起，目光開合之間精光四射，顧盼自雄，一股久居上位的梟雄氣勢撲麵而來。
他身後跟著十幾個漕幫的頭目，個個都是氣息沉穩、眼神彪悍之輩，顯然都是練家子。
“草民沙天虎，叩見雍王殿下！見過林大人！”
沙天虎聲音洪亮，帶著江湖人特有的豪爽，禮數倒是做得很足，但那股子草莽氣息卻掩蓋不住。
他身後的頭目們也齊刷刷躬身行禮，目光卻都不由自主地聚焦在趙鈺身上，充滿了好奇、審視，甚至一絲不易察覺的輕蔑。
趙鈺看了沙天虎一眼，覺得這人長得沒林大人好看，也沒汪胖子富態，反而有點像宮裡禦獸園那頭獨眼的老狼。
他沒什麼興趣地“嗯”了一聲，就直接問：“好吃的呢？好玩的呢？”
沙天虎臉上笑容一僵，顯然沒料到這位王爺如此直接，連忙笑道：
“有有有！酒宴早已備好，就等殿下和大人了！殿下這邊請！”
宴會設在一間極其寬敞的大廳裡，完全是江湖做派。大碗喝酒，大塊吃肉，中間甚至還有一塊空地，似乎是用來表演武藝或者角抵的。
席間作陪的，除了漕幫頭目，居然還有幾位揚州城內頗有名氣的武林人士，顯然是沙天虎請來撐場麵的。
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酒過三巡，菜過五味。
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