時光如同永定河的流水，裹挾著硝煙、鮮血、犧牲與難以磨滅的記憶，奔湧向前。轉眼間，已是1949年1月。華北的嚴冬尚未完全褪去它的冷酷，曠野依舊一片枯黃，寒風刮過臉龐，依舊像鈍刀子割肉般生疼。但空氣裡，似乎又隱隱浮動著一絲與往年截然不同的、躁動不安的氣息，一種巨大變革來臨前特有的、混合著希望與焦慮的張力。
林瀚章所在的連隊，經曆了無數次大小戰鬥、迂回穿插、補充整編，早已不再是當初那支略顯稚嫩、裝備雜亂的新部隊。他們如今是東北野戰軍一支響當當的主力團隊，此刻正駐守在北平西郊的一個名為“田村”的小村莊裡。
與一年多前那場驚心動魄的夜間遭遇戰和此後無數次急行軍、強攻、阻擊的緊張激烈相比，此刻的氛圍，是一種近乎詭異的“沉寂”。
村莊裡駐紮了部隊，但卻沒有通常戰時的那種喧囂和忙亂。戰士們沒有進行高強度的衝鋒訓練，更多的是在村外挖掘工事——一道道蜿蜒曲折的戰壕、一個個堅固的機槍掩體、一片片精心布置的雷區（主要是為了防止城內守軍突圍），如同大地被犁出的深刻皺紋，將這座小小的村莊武裝成了一顆堅硬的釘子，牢牢楔在北平西麵。土木作業的鍬鎬碰撞聲、軍官們測量定位的低語聲、以及遠處偶爾傳來的、零星的、試探性的冷槍冷炮聲，反而更加襯托出這種整體性的“靜”。
這種“靜”，並非安寧祥和，而是一種極度壓抑的、引而不發的、充滿了不確定性的平靜。仿佛暴風雨前夕，烏雲低壓，空氣凝滯，萬物都在等待著那石破天驚的第一聲雷鳴，或是雲開日出的第一縷陽光。
林瀚章此刻正站在連隊駐地附近的一個土坡上。他身上的軍裝依舊洗得發白，但比以前更合身，也更舊了，上麵沾滿了泥土。他的臉龐褪去了不少學生的青澀，被北方的風霜和戰火雕刻得更加棱角分明，眼神也變得更加沉靜，隻是偶爾，深處還會掠過一絲難以察覺的、屬於知識分子的憂思。他握著望遠鏡的手，穩定而有力，那不再是第一次握槍時顫抖的手了。
通過望遠鏡的鏡片，那座巨大的、巍峨的、在華夏曆史中承載了無數榮耀與悲愴的古城——北平，清晰地橫亙在視野的儘頭。
青灰色的城牆如同一條沉默的巨龍，盤踞在冬日蒼茫的大地上，城樓、箭樓輪廓分明，顯露出一種滄桑而頑固的威嚴。它離得那麼近，仿佛都能看清城牆垛口處隱約晃動的人影（或許是守軍，或許是望遠鏡下的錯覺），又離得那麼遠，隔著一片冰冷的、無人敢於輕易跨越的死亡地帶。
城內，異常安靜。沒有預想中的炊煙嫋嫋，沒有往常大城市的喧囂嘈雜，甚至很少聽到槍炮聲。隻有偶爾，不知從哪個方向傳來一兩聲沉悶的爆炸或短促的交火，像是這頭巨獸沉睡中不安的囈語，旋即又陷入更深的死寂。這種寂靜，比震耳欲聾的炮火更讓人心頭發緊。
“真他娘的邪性……”身邊傳來一聲嘟囔。是老班長。他嘴裡叼著早已熄火的旱煙袋，眯著眼睛，同樣望著北平城方向。一年多過去，他臉上的皺紋似乎更深了，但眼神依舊銳利，像隻經驗豐富的老狼，習慣性地審視著戰場。“圍了這麼些天了，裡頭幾十萬大軍，吃的喝的從哪兒來？傅作義這老小子，到底打的什麼算盤？”
山藥蛋也蹲在旁邊，如今他長高了些，但還是瘦，機靈勁沒變，臉上多了幾分戰場留下的硬氣。他搓著凍得通紅的手，壓低聲音說：“俺聽團部炊事班的老鄉說，城裡早就斷糧了！老百姓挖樹皮、吃麩子，當兵的搶糧，亂套了！飛機空投？哼，咱們的高射炮也不是吃素的，掉下來的糧食十成能有一成落到他們手裡就不錯了！”他的消息總是來得稀奇古怪，卻又往往有幾分依據。
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“真要打進去……”另一個戰士插嘴，聲音裡帶著一絲興奮，也有一絲不易察覺的畏懼，“那可是北平啊！皇上住的地兒！那麼多宮殿、寶塔……這要是萬炮齊轟……”他沒說下去，但意思大家都明白。這座城市的文化價值，即便對這些大多出身貧苦的戰士來說，也是一個沉重而模糊的概念。破壞它的心理壓力，無形中存在。
林瀚章放下望遠鏡，心情複雜。北平，對他而言，不僅僅是地圖上的一個坐標，更是文化的象征。紫禁城、天壇、頤和園……那些在書本上讀過無數次的名字，如今近在咫尺，卻可能淪為戰場。傅作義會投降嗎？還是真要玉石俱焚？黨中央一再強調要爭取和平解放，保護古城，但萬一……他不敢深想。那種大戰即將爆發，且是在如此珍貴的文化瑰寶麵前爆發的預感，像一塊巨石壓在心頭，讓人喘不過氣，是一種混合著期待、焦慮、甚至有些惶恐的“心焦”。
這種“心焦”的情緒，彌漫在整個部隊。
除了挖掘工事，戰士們更多的時間是在進行政治學習。在避風的牆根下，在簡陋的民房裡（連隊嚴格執行紀律，儘量不擾民，多數戰士仍住帳篷或挖地窩子），各班排圍坐在一起，讀著油印的《人民日報》（通過重重封鎖運進來的）或《平津前線新聞》，上麵滿是關於和平談判的消息、解放區的土地改革情況、以及全國戰場上勢如破竹的勝利消息。文化教員們（林瀚章有時也需要承擔這個任務）給大家讀報，講解政策。
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