孟虎瞪大眼睛，看著地上癱成一團的蕭黑皮，臉上寫滿了失望。“鬨了半天，就是個扯虎皮拉大旗的貨色？”他啐了一口，抬腳就想往蕭黑皮身上踹，被殷牧野用眼神製止了。
端木燼沉默片刻，目光掃過棧道上橫七豎八的屍體。“牧野，你怎麼看？”
殷牧野沉吟道：“大人，此事確實蹊蹺。若真如他所言，黑風寨的名頭被多方利用。曹烈陽借之謀利，這蕭黑皮借之壯膽。那真正的黑風寨要麼根本不存在，要麼……其真實麵目恐怕比我們想象的更複雜。”
殷牧野頓了頓，看向端木燼：“屬下以為，蕭黑皮所知有限，留之無用。”
端木燼點了點頭，沒說話。
殷牧野會意，轉身對胖猴使了個眼色。
胖猴二話不說，拎著刀走上前，在蕭黑皮驚恐的注視中，一刀捅穿了他的心臟，動作乾淨利落。
蕭黑皮抽搐了兩下，沒了聲息。
“清理乾淨。”殷牧野下令。“所有屍體扔下深淵，血跡用塵土掩埋，一刻鐘後出發。”
隊員們立刻行動起來，匪徒的屍體被一具具抬起，拋入棧道外側的萬丈深淵。有人從崖壁旁鏟來乾燥的泥土，覆蓋在血跡上。弩箭被回收，還能用的兵器被收集起來。雖然品質一般，但到了下一個城鎮總能換些積分。
鬼蝠帶著兩名弓弩隊員向前探了三裡地，確認沒有其他埋伏後返回報告。
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不到一刻鐘，棧道恢複了表麵的平靜，隻餘空氣中淡淡的血腥味被山風逐漸吹散。
“出發。”端木燼翻身上了巴山牛。
隊伍再次啟程，這一次，所有人的警惕性都提到了最高。雖然蕭黑皮是冒牌貨，但誰也不敢保證前方沒有真正的危險。
......
兩天後。
當漢中城的輪廓出現在視野儘頭時，所有人都鬆了口氣。
與劍閣的險峻雄關不同，漢中城坐落在一片相對開闊的盆地之中。城牆高約十五米，以青磚和巨石砌成，城牆上旌旗招展，巡邏士兵的身影清晰可見。
最引人注目的是城外的流民營地——密密麻麻的簡陋窩棚沿著城牆向外蔓延出近一裡地，炊煙嫋嫋，人聲嘈雜。有大量流民聚集在此，希望能進入城中尋求庇護。
“大人，前麵就是漢中城了。”殷牧野策牛與端木燼並行。“據之前打探的消息，漢中是穿越秦嶺前最後一個大型補給點，城內勢力盤根錯節，官方、傭兵團、商會、江湖門派都有駐點。”
端木燼點了點頭：“按老規矩，低調入城，補充物資，打探消息。”
“是。”
隊伍朝著城門方向行進，越靠近城門，人流越多，有背著刀劍的獵人，有趕著馱馬的商隊，更多的是衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民。
城門前排起了長隊，守城士兵的檢查比劍閣更加嚴格。除了核對身份、繳納入城稅外，竟然還要檢查隨身行李，並對每個人進行簡單的盤問。
輪到端木燼一行人時，一名身穿皮甲、腰挎腰刀的城門校尉走上前來。他目光銳利地掃過隊伍，尤其在眾人精良的裝備和巴山牛上停留片刻。
“從哪裡來？到哪裡去？”校尉例行公事地問。
“從南邊來，往北邊探親。”殷牧野上前應對，遞上準備好的入城稅。
校尉接過錢袋掂了掂，揣進懷裡，但沒打算輕易放行。他指著隊伍後的巴山牛：“這些牛是怎麼回事？”
“是腳力。”殷牧野麵不改色。“北邊山路難行，馬匹不便，所以換了牛。”
校尉眯起眼睛。“身份憑證有嗎？”
“兵荒馬亂，遺失了。”殷牧野還是那套說辭。
校尉顯然不信，但看了看端木燼的氣度，又看了看殷牧野遞上的第二袋“擔保費”，猶豫片刻，還是揮了揮手：“進去吧。記住，漢中城有漢中城的規矩。不許私鬥，不許滋事，違者嚴懲！”
“明白。”
沉重的城門緩緩打開一道縫隙，隊伍魚貫而入。
一進城內，景象與城外截然不同。街道寬闊，鋪著青石板，兩側店鋪林立，招牌幌子迎風招展。行人穿著體麵許多，武者比例很高，且普遍氣息不弱。
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