端木燼一行人並未在歇腳岩做過多停留，隻是稍作休整，給巴山牛飲了些泉水，便繼續前行。
接下來的三天，隊伍在儻駱道中艱難跋涉。
道路果然如傳言般險峻，許多地段是緊貼崖壁開鑿的棧道，木板腐朽，需要小心翼翼通過。有些地方則完全是亂石灘，巴山牛沉重的蹄子踏上去，碎石嘩啦作響。海拔漸高，空氣變得稀薄寒冷，嗬出的氣立刻凝成白霧。
第三天黃昏，前方探路的鬼蝠派回一名隊員。
“大人，頭兒，前麵就是老君嶺了。”
“情況如何？”殷牧野問。
那隊員臉上帶著凝重：“嶺口有血跡，還很新鮮，不超過一天。鬼蝠隊長正在前麵查看，讓我先回來報告。”
端木燼與殷牧野對視一眼。
“加快速度。”端木燼道。
隊伍前行約二裡，地形豁然開闊。兩座陡峭的山峰左右對峙，形成一道天然隘口，這便是老君嶺。隘口處散落著幾塊房屋大小的巨石，石麵上布滿苔蘚和風化的痕跡。
鬼蝠正蹲在一塊巨石旁，見端木燼到來，立刻起身。
“大人，您看這裡。”
巨石底部，一大片暗紅色的血跡已經半凝固，濺射狀分布，顯然有人曾在此處受傷流血。血跡旁的地麵上，有幾道深深的爪痕，抓入堅硬的岩石足有三寸。
端木燼蹲下身，手指抹過爪痕邊緣。爪痕寬如成人手掌，末端尖銳，間距勻稱。
“是大型貓科變異獸。”端木燼站起身，目光掃視四周。“至少是B級，可能更高。”
鬼蝠補充道：“屬下在周圍查看過，除了這處血跡，前方三十步外還有一處打鬥痕跡。地麵有拖拽的血跡，通向嶺內。”
眾人順著鬼蝠所指方向看去，果然看到一道斷斷續續的血痕，消失在隘口深處的陰影中。
孟虎舔了舔嘴唇：“有獵物？”
“也可能是獵人。”胖猴嘀咕道。
殷牧野看向端木燼：“大人，我們是否繞行？”
端木燼沉默片刻，搖了搖頭：“這裡是必經之路，如果真是強大的A級變異獸，或許對我有用。”
“鬼蝠，帶兩個人，循血跡探查，注意安全。”端木燼下令。
“是。”鬼蝠點了兩名隊員，三人如同狸貓般悄無聲息地潛入隘口。
其餘人在隘口外警戒等待，孟虎讓破甲隊的人散開，占據有利位置。胖猴的刀盾隊守住來路，殷牧野則與端木燼並肩而立，目光緊盯著隘口深處。
約莫一炷香時間，鬼蝠回來了，他的臉色比剛才更加凝重。“大人，前麵……有情況。”
“說。”
鬼蝠深吸一口氣：“血跡通往嶺內的一片林間空地，那裡……有一個臨時營地，看起來像是一支獵妖小隊駐紮過。營地有打鬥痕跡，帳篷被撕毀，物資散落一地。屬下數了數，地上有八具屍體，都是最近一天內死的。”
“八具屍體？”殷牧野皺眉。“看清死因了嗎？”
“大部分是被利爪撕裂。”鬼蝠說道。“營地周圍有拖拽痕跡，通往更深的山林。可能有人受傷後被同伴帶走，或者……”鬼蝠沒有說下去，但意思很明顯，或者被那隻變異獸當成獵物拖走了。
殷牧野看向端木燼：“大人，您的意思是？”
端木燼的目光投向隘口深處，暮色漸濃，老君嶺的陰影拉得很長，山林間傳來不知名鳥類的怪叫。
“既然有獵妖小隊在此遇襲，說明這老君嶺確實有強大變異獸盤踞。”端木燼緩緩說道。“傳令，今晚在前方營地紮營。”
殷牧野愣了一下：“在遇襲的營地紮營？”
“對。”端木燼語氣平靜。“那變異獸如果還在附近，我們正好會會它。如果已經離開，我們也能從營地殘留的痕跡中，獲取更多關於它的信息。”
殷牧野立刻明白了端木燼的意圖，與其在黑暗中貿然行進，不如以逸待勞，掌握主動權。
“是。”殷牧野不再猶豫，開始下達命令。
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