稅務官霍克倨傲而冰冷的話語，如同一條毒蛇，嘶嘶地噴吐著威脅的毒液。他身後的七八個打手獰笑著圍攏上來，手中的刀棍在火把光下閃爍著寒光，徹底堵死了林昊的退路。
那棵枯樹下，年輕的靈魂裡克感受到霍克身上散發出的、與害死他的那些人同源的惡意，發出無聲的尖嘯，靈體劇烈波動，幾乎要失控！
林昊的眼神瞬間冷了下來。他強壓下立刻拔刀砍翻這些渣滓的衝動。硬拚是最愚蠢的選擇，一旦動手，必然暴露能力，引來整個鎮子武裝力量的圍剿，甚至可能驚動海軍。他們此行的目的是隱匿和招募，而不是大開殺戒。
他飛快地掃了一眼三番隊隊長和二番隊隊長藏匿的方向，通過“口傳心念”迅速下達指令：“隱匿，待命，沒有我的信號絕不動手！”
然後，他臉上迅速堆起一種混合著恐懼、卑微和討好的笑容，身體微微佝僂，舉起雙手示意自己沒有武器，用略帶顫抖的聲音說道：
“這……這位稅務官大人，誤會，完全是誤會！”
“我們隻是路過討碗水喝的窮苦旅人，不知道貴地的規矩，我們這就交錢，這就交錢……”
他一邊說著，一邊笨手笨腳地在身上摸索著，掏出之前從“海狐號”貨艙裡順手拿來的、為數不多的幾枚皺巴巴的貝利，雙手奉上，臉上寫滿了“真誠”的惶恐。
霍克稅務官嫌棄地瞥了一眼那點少得可憐的貝利，又上下打量了一番林昊風塵仆仆、衣著普通的模樣，眼中的警惕和倨傲稍減，取而代之的是更加濃烈的鄙夷。
“窮鬼！”
他嗤笑一聲，對旁邊的小頭目使了個眼色。
那小頭目上前，一把抓過貝利，還順手推了林昊一把。
“算你識相！不過，這點錢連零頭都不夠！”
霍克用煙鬥指了指林昊
“看你這身板還有點力氣，算你走運，格羅夫老爺的礦上正缺人手。抓起來，帶走！”
兩名打手立刻上前，粗暴地反扭住林昊的胳膊。
林昊沒有反抗，隻是繼續裝作害怕地求饒：
“大人！大人開恩啊！我……我還有個生病的叔叔在鎮外等著我送藥回去，我不能去礦上啊……”
“少廢話！再囉嗦現在就斃了你！”
霍克不耐煩地揮揮手，顯然對這種哀求司空見慣。
打手們推搡著林昊，簇擁著霍克，向著鎮子深處那座最為顯眼、燈火通明的三層石質建築——格羅夫鎮長的“府邸”兼“稅務所”走去。
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經過那棵枯樹時，林昊悄然對那幾乎要暴走的年輕靈魂裡克投去一個安撫的眼神，微不可察地搖了搖頭。
被押解的路上，林昊仔細觀察著鎮子的情況。
越是靠近鎮中心，那種壓抑和恐懼的氣氛就越發濃重。
街道兩旁的房屋更加破敗，許多窗戶後麵閃爍著麻木或恐懼的眼睛。
偶爾有巡邏的鎮警走過，他們對霍克等人點頭哈腰，對鎮民卻凶神惡煞。
格羅夫的統治，如同一個巨大的、腐朽的磨盤，碾磨著這個小鎮的一切生機。
他被押進稅務所地下室一個臨時的牢房，鐵門哐當一聲關上。霍克似乎懶得在他這種“小蝦米”身上浪費時間，吩咐手下明天一早押去礦山，便離開了。
牢房裡陰暗潮濕，還關著幾個同樣因“欠稅”被抓來的鎮民，個個麵黃肌瘦，眼神空洞，對林昊的到來毫無反應。
確認暫時無人監視後，林昊的意識立刻沉入“口傳心念”的網絡。
“三番隊隊長康納德，二番隊隊長巴克。”
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確證罪
