就在劉衍於青州大力整頓內政、操練兵馬，將平原乃至整個青州打造成亂世中一片生機勃勃的根據地時，天下的棋局仍在飛速變幻，新的勢力在夾縫中悄然萌發，舊日的餘燼亦在風中複燃。
幽州，易京之畔。
一支衣甲混雜卻紀律尚可的軍隊正在緩緩行進，為首的將領麵容敦厚，雙耳垂肩，雙手過膝，眼中帶著一絲揮之不去的憂慮與堅韌，正是昔日參與討董、如今卻無處落腳的劉備劉玄德。他身旁，跟著張頜、文醜等人，是從袁紹處拐走的人馬。
“大哥，探馬來報，公孫瓚與袁紹在界橋對峙，雙方摩擦不斷，大戰一觸即發。”張頜沉聲道，眼中閃過一絲對時局的洞察，“我等寄身袁紹袁本初麾下，終非長久之計。”
文醜悶聲道：“那袁本初看似勢大，我看未必是公孫瓚白馬義從的對手！隻是……總是仰人鼻息，不痛快！”
劉備默然點頭。他自脫離聯軍後，曾短暫依附於袁紹，被表為別部司馬，協助防禦公孫瓚。然而袁紹剛愎自用，對其雖有一定禮遇，卻始終不予重用，更多是將其置於對抗公孫瓚的前線。劉備深知，在此等豪強夾縫中，若不尋得自立之機，終將淪為炮灰。
恰在此時，機會悄然來臨。冀州與幽州交界地帶的黑山賊張燕所部，因袁紹、公孫瓚兩大勢力對峙，生存空間被擠壓，內部產生分化。一部黑山賊在頭領孫輕、王當的率領下，不願再受張燕節製，又懼被袁紹或公孫瓚剿滅，聽聞劉備素有仁德之名，且兵力不強，正可依附，遂遣使秘密聯絡，願率部來投。
劉備得此消息，與張、文及新近投奔的謀士簡雍商議後，認為此乃壯大自身實力的良機。他親自出麵，以誠相待，承諾妥善安置其部眾家小。孫輕、王當感其誠意，率數千黑山賊眾及家眷來歸。劉備擇其精銳充入行伍，餘者安置於後方屯田，兵力頓時大增，雖仍無法與袁、公孫等相比，但總算有了幾分立足的資本。
此事傳入青州，劉衍在聽取徐庶彙報各方動向時，隻是微微頷首：“劉玄德，非常人也。能於逆境中收攬人心，聚攏勢力，其韌性不容小覷。他與袁紹貌合神離，幽州恐非其久居之地。”他並未過多關注，畢竟此刻的劉備，距離能威脅到他的層麵還太遠，但其展現出的生存能力，已讓劉衍將其記在了心中。
荊州，新野小城。
與此同時，在荊襄九郡的北大門，地處南陽盆地南部、隸屬荊州南陽郡的新野縣，迎來了一支風塵仆仆的隊伍。為首一員將領，身形魁梧，麵色微黃，眼神中帶著黃巾軍特有的彪悍與一絲落魄，正是原黃巾軍將領龔都。
自黃巾主力被各地官軍及豪強鎮壓後，大量黃巾餘部化整為零，流竄於青、徐、兗、豫、荊等州交界山區，時聚時散，寇掠地方。龔都本部在豫州被曹操部將擊潰後，一路南逃，輾轉進入相對安寧的荊州地界。他不敢招惹坐鎮襄陽的劉表，見新野地小兵微，便試圖占據此地，作為喘息之地，裹挾流民，以圖再起。
然而，新野雖小，亦是荊州北屏。劉表得知有黃巾餘孽入境，雖不願大動乾戈，卻也下令地方嚴防，並派遣小股部隊進行清剿。龔都部初來乍到，人生地不熟，加之糧草不濟，與當地宗賊及劉表委任的縣尉衝突不斷，陷入進退維穀的困境。他如同無根浮萍，在這亂世中艱難求生，其動向也僅作為地方軍情，被記錄在荊州送往各地（包括有商貿往來的青州）的文報之中，並未引起太大波瀾。
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